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還稍勝一籌吧？”公爵說著，似乎一本正經的樣子。

“不，不，不是這麼說，”孟黎莎大聲說，“你知道我並不是拿你們兩個人作比較，只是從沒想到會有這種事……你會向我求婚……我想你這麼做實在犯了錯誤。”

“從我的觀點？還是從你的？”公爵問。

“當然是從你的觀點了，”孟黎莎回答，“你應該娶一個你愛的女孩，不然就是匹配名門千金，否則你想你們家族看到我以後會作何感想。”

“至少我對他們會怎麼說並不在意，”公爵回答“只是，孟黎莎，可惜你不能從鏡子裡面看看你自己，這門婚事是太匆促了，瞧你滿臉一副找藉口的樣子。”

孟黎莎只是十分困惱地注視著他，他又說，

“我告訴過你，這門婚事對我來說十分有利，現在我們還是考慮你的因素吧！看來就因為你討厭我，所以不同意這件事！”

“不，當然不是，”孟黎莎很快地回答，“我很佩服你……也認為你很不平凡……只是……”

她的聲音愈變愈弱，公爵平靜地說：“我想告訴你，孟黎莎，很遺憾我們必須在這麼匆遽的情況下成婚，一旦成為夫妻以後，我們會有些時間去增進彼此間的瞭解，就象——朋友一樣。”

“你的意思是說，”孟黎莎有些遲疑地問，“你和我不會……發生……實質的……關係？”

“這是我的建議而已，”公爵回答，“如果我們的婚事給你帶來了很大的困擾的話。”

孟黎莎聽了不禁兩手交握，聲調低沉地說：“也許你會認為……我很……無知，不過我不知道兩個人……作愛時……會發生些什麼事？我想齊瑞荷也不很清楚，不過……她不必擔憂，因為她深愛查理斯，他做的任何事情似乎都很……美好，但是……我們之間的情形……不是和他們……很不一樣嗎？”

“不錯，”公爵很嚴肅地說，“因此我才會建議我們必須等待，這點對你非常重要，一直要等到邱位元的箭射中你的心才行。”

在他的注視下，孟黎莎垂下了眼睛。

“如果，”她的聲音低得幾乎聽不見：“如果我一直都……不會……愛上你呢？”

公爵靜默了一會兒，才開口：“有時候我是個賭徒，孟黎莎。”

孟黎莎吁了一口氣：“但這次你打賭的物件並不是個上流社會的淑女，你會失望的。”

“這點我倒十分樂觀，對自己所下的賭注我已經好好考慮過了。”公爵說，沒有一點開玩笑的口氣。

孟黎莎望著他，出乎意料地笑起來：“我無法想象你家族對這門婚事有什麼感想，艾德威克公爵和這麼一個無足輕重的女孩結婚……”

“根本不讓他們預先知道，”公爵回答，“所以我們還是結婚吧！”

“我們……可以嗎？”孟黎莎問，“我一直認為……”

公爵的眼睛掃向書桌上的一堆檔案：“我已經找到一些特許證明檔案。”

“那麼……你早在今天以前……就打算這麼……做了？”

“從發現那卑鄙的傢伙嚇壞了你以後，我就考慮到這一點，”公爵憤憤地說，“那時候聽到你尖叫的聲音，我勉強壓抑自己才止住了想把他趕出去的行動。真希望他摔斷了脖子！”

他的口氣那麼激烈，孟黎莎不禁睜大眼睛望著他。

“不過你我都知道，”公爵接下來口氣才比較緩和了，“他擁有他的權力，你父親同意這門婚事，要不讓他把你帶走實在很困難。”

“那麼你不是也需要得到我父親的允許嗎？”孟黎莎問。

“我假設他不反對這門婚事，”公爵答，“老實說，我在取得這些證明檔案時，就告訴他們我已經取得你父親的同意。”

“