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卻說青苔得知莊王無雄心大志，心稍安。遂於這一年大舉進攻楚國方城，連下十餘城，斬首四萬，擄人口數十萬。楚莊王也只是吩咐令尹鬥越椒派兵增援，絲毫不以為意。青苔遂率軍在漢北大破楚軍鬥越椒部，虜斬萬人，獲楚國令尹之鼎，及防風氏之祭天神器。這時，楚國大夫蘇從冒死進諫莊王，慷慨陳詞，&ldo;大王居萬乘之尊，土地五千裡，兵強馬壯，甲士數十萬，可謂天下雄國！以此攻城，何城不克？以此之戰，何戰不勝？然今楚國之政，大國攻於外，小國叛於內，皆大王荒廢朝政，耽於酒色也！雖樂在目前，實禍於千秋！唯大王察之！&rdo;

莊王這時幡然醒悟，笑著說道，&ldo;前年申無畏以三年不飛之鳥諷刺寡人，如今寡人以回應汝：三年不飛，飛必沖天；三年不鳴，鳴必驚人。&rdo;於是屏退美女酒肉，任命萇賈、潘旭、屈盪等為大夫，以分令尹鬥越椒之權。楚莊王看到宋國已經控制了中原大部，如要爭霸中原，非得與宋國作戰不可。於是就命令鄭國公子歸生（親楚的鄭國實權人物）率軍討伐宋國。青苔命華元率軍迎戰，兩軍戰於大棘。

宋國佔據了廣大河、淮之地，而楚國則佔據了廣大的江、漢之地，因此兩國都沒有出動大軍進擊，而只是讓小規模的部隊先進行交戰，以試探對方的實力。鄭國在楚國雄起之後，馬上與宋國翻臉，投入了楚國的懷抱，當然鄭國的領土也只剩下都城附近的一塊而已。此次鄭國公子歸生率兵車三百乘，向東出發攻宋。青苔遂命大尹（宋國官職的一種，位高而無實權）華元率軍四百乘兵車，迎戰鄭軍。

由於先前曾經參與過叛亂行為，因此華元拼命想透過一戰而勝鄭軍，來消除自己在昭公青苔心中的不良印象，因此對於此戰極為重視。在兩軍正式開戰的早晨，華元命令廚師宰殺肥羊犒賞三軍，慷慨激揚地表示要誓死戰勝鄭國。而宋軍官兵也士氣高漲，紛紛表示等消滅了鄭國軍隊再吃中午飯。華元一手端著盛滿羊肉湯的爵器，一邊和眾將士大笑暢飲。華元意氣風發地說，&ldo;今天作戰大家都要聽我的，按照號令行事！一鼓作氣，把鄭軍擊敗！&rdo;恰在此時，華元的御手（戰車的駕駛員）羊斟上前要求分一碗羊肉湯喝，原來因為疏忽，廚師在盛肉湯的時候竟然忘記了羊斟的。但此時大家已經將羊肉湯分得一乾二淨，一點也沒有剩下。華元終於沒有分給羊斟喝湯。羊斟悻悻而去。

第二天，鄭宋兩軍揮舞刀槍，戰車齊出，戰成一團！兩軍都是以戰車作為先導，後面跟著步兵掩殺。兩軍都志在必得，因此戰鬥異常激烈。華元身先士卒，他的戰車一馬當先，沖在最前面，指引宋軍殺入敵陣！正在華元揮舞刀劍指揮作戰的時候，只見羊斟猛抽馬鞭，戰馬遂疾馳而前，戰車直朝鄭軍陣中衝去！還沒等華元反應過來，鄭軍的戰車就包圍了上來，把華元的戰車圍在當中。這時御手羊斟陰險地對華元奸笑著說，&ldo;分羊肉湯的事你作主，我沒辦法；今天駕駛戰車的事情可是我做主了，你也無可奈何！&rdo;華元遂為鄭軍所擒獲，宋軍敗績。

青苔聽說大棘之戰宋國戰敗，華元被俘。又從敗兵口中得知華元作戰英勇，因此心中有所不忍，遂命人以百輛兵車和四百匹駿馬要求贖回華元，沒想到這些車馬還沒送了一半，華元就偷偷趁看守不注意，跑了回來。青苔又驚又喜，遂任命華元為睢陽城的百工令，負責商業和手工業。

在作戰的時候，宋國大夫狂狡和一個鄭國士兵遇上了，鄭國士兵失足掉進一口井裡，狂狡把戟倒過來讓他抓住戟柄從井裡出來，結果那個鄭國士兵卻俘獲了狂狡。左丘明嘆息著說，&ldo;失禮違命，宜其為禽也。戎，昭果毅以聽之之謂禮。殺敵為果，致果為毅。易之，戮也&rdo;。意思是違背了作戰的原則，他狂狡應當被抓獲。打仗，就要明白戰爭目的