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但以理這一先知形象出現的背景正是猶太人成為&ot;巴比倫囚&ot;的時期：

猶大王約雅敬在位第三年，巴比倫王尼布甲尼撒來到耶路撒冷，將城圍困。主將猶大王約雅敬，並神殿中的器皿的幾分交付他手，他就把這器皿帶到士拿地，收入他神的廟裡，放在他神的庫中。

在這裡，可以看到對於猶太人成為巴比倫囚的原因的宗教性改寫，是&ot;主&ot;，也就是耶和華使猶大國滅亡，並使它的子民變成國虜，即使連自己的神器淪入異教之神的手中，也在所不惜，以此來顯示耶和華對於猶太人違抗自己意志與權威的最高懲罰。

這樣，但以理一出場，就是以囚虜的身份出現的：尼布甲尼撒命令太監長&ot;從以色列人的宗室和貴胄中，帶進幾個人來，就是年少沒有殘疾、相貌俊美、通達各樣學問、知識具備、足能侍立在王宮裡的。於是，一共選出了但以理等四個青年人，並重新給他們改了巴比倫名字，要求他們必須學會巴比倫人使用的語言，然後，&ot;王派定將自己所用的膳，和所飲的酒，每日賜他們一份，養他們三年，好叫他們在王面前侍立。&ot;顯然，巴比倫王想採用軟化的方法來使但以理等人成為自己忠實的奴僕。同時，實際上也是在暗示這將是耶和華對於但以理等人是否虔誠的一次嚴峻考驗。

&ot;但以理卻立志，不以王的膳，和王所飲的酒，玷汙自己，所以求太監長容他不玷汙自己。神使但以理在太監長眼前蒙思，受憐憫，太監長對但以理說：我懼怕我的主我王，他已經派定你們的飲食，倘若他見你們的面貌，比你們同歲的少年人飢瘦，怎麼好呢？這樣，你們就使我的頭在王那裡難保！&ot;美酒佳餚之所以成為對堅守宗教信念的但以理等人的玷汙，在於根據摩西律法體系的有關規定：誰如果吃了違背教規的食品，將被視作叛教者！而巴比倫王居然要踢給這些囚虜以自己的膳食與酒，顯然是別有用心的。

於是，在太監長的默許之下，但以理對太監長專門派來管理他們的人說：&ot;求你試試僕人們十天，給我們素菜吃，白水喝；然後看看我們的面貌，和用王膳那少年人的面貌，就照你所看的待僕人罷！&ot;結果，就允許他們先試著吃素菜與喝白水十天。&ot;過了十天，見他們的面貌，比用王膳的一切少年人更加俊美肥胖，於是撤去派他們用的膳、飲的酒，給他們素菜吃。這四個少年人，神在各樣文字學問上，賜給他們聰明知識，但以理又明白各樣的異象和夢兆。&ot;這樣一來，四個猶太人先知的形象也就浮現在眾人眼前。

顯然，是吃素菜喝白水，還是吃王膳喝御酒，已經成為考驗是否堅信耶和華的一種必要的手段，透過第一次有關吃素菜喝白水卻能更加俊美肥胖的神跡顯現，耶和華已經將忠誠於自己的但以理等四個人，與其他的青年人分別開來；而且隨後便成為先知。與此同時，在但以理與其他的三個人之間，也出現了作為先知在功能上的明顯差別，儘管都是有知識的聰明人；然而，惟有但以理具有更強的預言功能，可以解說各種各樣的奇異現象與夢中預兆，因而無疑表明從一開始起，但以理就被耶和華特別看重，選作了大先知，而其他三人只能作小先知。

雖然可以說，這樣看上去耶和華似乎有點偏心，但是，有一點卻可以證明耶和華倒也不乏公正，這就是所有的這四個猶太人先知都是因為對於耶和華的忠誠而被選中的，因而他們的代言功能的差別不是很大。正因為如此，當這些先知面臨死亡與信仰的抉擇的時候，出現了寧死不屈的感人場面，大家都願意為耶和華犧牲生命！在這一方面耶和華倒也是一視同仁的，先後藉助當權者的手來置他們於死地，然後又使他們毫髮無損，以此來顯現自己的意志，震懾所有的人‐‐無論是巴比倫人，