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歡香館內客人們一下去呷茶嗑著瓜子，說起姜家近來發生的事時，個個好像都是親眼所見一般，口手劃描得形真情切。桃三娘忙碌著迎來送往，添果加水，聽著這些話只是笑笑，也不搭腔。

哪知，世事有時就這麼巧的，這時忽然有個小廝模樣的人進來歡香館找桃三娘，我認得他是平時常來的富家主顧綢緞莊趙家的下人。那人傳話說，他們家主晚上要請幾位客人來這兒吃晚飯，讓老闆娘將臨窗的大桌收拾乾淨，多燒一個炭盆，並準備幾樣拿手好菜云云。桃三娘便順帶問他另外幾位都是何人，那小廝說了幾個名字，其中就有姜廩生薑秀才。這話一出，四下鄰座的街坊不禁面面相覷一眼，都不做聲言語了。

那人走後，身邊就有訕笑的說那姜秀才也有心情出來喝酒吃飯？旁人搭腔說，他是出來走走散心吧？桃三娘要準備些什麼好菜？

桃三娘笑笑道：&ldo;我那幾下子大家不是早都吃膩了麼？還有什麼好菜？&rdo;說完就進後院去忙活了。

據桃三娘說，綢緞莊的趙家大爺，早年曾在極南之地的嶺南一帶行商，因此有吃山檳榔的嗜好，山檳榔也叫&ldo;洗瘴丹&rdo;，傳說南方潮濕山多瘴癘，人們吃它以疏通脾胃時氣。恰好前些日子有個常往來湘楚地方販竹蓆的客人送給桃三娘一包幹制的檳榔，她自己又不愛吃，今天趙大爺來，便正好拿它款待。桃三娘一邊說著，還倒出一小把山檳榔來給我看，並把它拿到石磨裡反覆壓成粉末，支起一口小鍋，把白糖和檳榔粉以及一些專配做糖用的白細粉一起煮化調和，最後做出顏色偏深喝的糖塊，說這是檳榔糖，讓我嘗嘗，我卻覺得那甜之中帶著一種古怪的味道，一點都不喜歡。

桃三娘準備的冷盤，先是一道冷糟肉，是她早先就用整塊連皮煮熟的大方花肉浸入黃酒調稀的香糟裡，拿罈子貯存約兩三晝夜，這時取出切薄片排在白瓷碟上即可，顏色紅白分明，入口即化。

另一道醬風雞，也是先上的臘菜，是用桃三娘自己初冬時就制好晾乾的肥雞，蒸前以甜醬少許均勻塗抹，再在雞腹內裝花椒、蔥把蒸熟即可。

正經的熱菜套鴨，是有點考究手法的，把一整隻板鴨以好刀工去骨而保留鴨身原形，再另宰一隻肥家鴨，鴨身的脊骨去掉，腹內洗淨去盡內臟，最後把整隻板鴨塞入家鴨肚內，並填以蔥頭、薑片、少許桂皮、紅棗，用棉線將鴨肚重新縫好後入鍋整蒸，時間掌握要得宜，肉爛湯香但菜形不塌才是。

做拆燴鰱魚頭，必須是選用至少四五斤以上的大花鰱魚，魚頭去鱗鰓後，砍為兩爿，入大鍋內，水淹魚頭約一半左右，餘下再倒入黃酒蓋過魚頭之上，一把蔥結和兩塊拇指大的拍爛姜塊，大火燒開，再換小火燜約一小會兒，就用漏勺把魚頭撈出放入冷井水略浸，就可以用手輕輕把魚面朝下托起，把魚骨小心拆去，拆完後放竹墊上備用；再燒一口砂鍋，化脂油至五成熟，下蔥、姜和筍尖煸香，再將魚頭放入，以黃酒與事先熬好的肉骨白湯燒滾，加鹽、醬油、少量糖後移換小火再燴至湯汁收濃，撒一點椒末與青蒜葉便可出鍋。我在一旁看著，只覺這道菜的拆魚骨法，是最難得的，且要使魚面不碎，灶膛裡火勢更要小心，過旺則滾爛了魚肉，菜相也就不好看了。

此外，桃三娘還用豆腐與蛋白做了假蟹羮，時鮮的冬筍燒火腿，茴香大料與黃豆烹的削碎肉豆，刨絲蘿蔔紮成的圓子託粉炸了再加木耳、肉糜燜的砂鍋菜等，那客人來到，幾色菜餚或剛下鍋或出出鍋，正好熱氣騰騰地上桌。

一桌客人裡，趙大爺坐中間首位，他旁邊那著白襟棉袍的便是姜秀才。只見他年紀不過三十上下，個頭不高，身量清瘦，枯坐在那裡眉頭緊鎖。滿心煩鬱的樣子。同行幾個人都說些寒暄客氣的話，他也不多理睬，唯有那趙大爺似與他特別熟絡，不時向他提起話