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袁世凱在天津做直隸總督期間結識了北洋大學校長坦尼博士。北洋大學是十多年前李鴻章創辦的，學校課程設定良好，每年有大批的年輕學子畢業，他們的前程要比各地那些商業學校畢業的翻譯人員強得多。袁世凱於是就把坦尼博士找來，仔細地詢問美國公立學校體制。

&ldo;我們這裡為什麼就不能推行這樣一種制度呢？&rdo;袁世凱問道。

坦尼博士說：&ldo;沒有什麼特別的原因，只是因為這裡的人都不願服從這些條件罷了。&rdo;

&ldo;什麼條件？&rdo;袁世凱問道。

&ldo;條件是在所有的大城市開辦學校，聘請有能力的、受過良好教育的人做教師。假如他們樂意乾的話，只要他們不信口開河，付給他們合理的工資。&rdo;

&ldo;請問，您是否願意幫助我們逐步建立這樣一種制度？&rdo;

&ldo;可以，但有一個條件。&rdo;坦尼博士說。

&ldo;什麼條件？&rdo;

&ldo;條件是，學校的選址要由我來決定，教師的招聘要由我來負責，他們的工資也由我來定，最後我把帳單交給總督閣下。閣下只需出資，無需過問辦學的事。&rdo;

袁世凱和坦尼博士是老相識了，他對坦尼博士的能力及人品都十分信賴。於是他就放下辦理天津及保定府大學堂的任務，全權委託坦尼博士籌建中國最早的現代化公立學校體制。即使不算袁世凱所做的其他事，單憑這一件事也足以讓太后挽留他繼續留在朝中任職，儘管他的腿&ldo;患有風濕病&rdo;，但是慈禧太后這麼做也是情有可原的。關於這一點我們後面就會看到。

義和團運動中曾有一個時期，我在任何書籍雜誌裡都沒有仔細描述過。我們都知道，義和團運動達到高潮時留在北京的歐洲各國公使及其夫人、孩子，還有海關官員、傳教士、商人、遊客以及中國基督徒，都被圍困在英國使館以及肅王府中。我們知道他們是如何進行防禦的。整整六個星期，義和團和統帥董福祥帶領的軍隊對他們進行日夜不停的炮火攻擊。但有一件事我們不知道，或者說至少沒有仔細描述過。

那就是，在&ldo;慶親王及其他人&rdo;的帶領下，有人秘密策劃挫敗慈禧太后、義和團首領和保守派及其軍隊，從而保護困在使館中的囚犯，事情是這樣的：

慶親王以及京城裡其他人士發現無法說服那些支援義和團的王公大臣，又不敢公然反對他們，於是就秘密決定，不能殺害外國政府代表，否則中國的命運就註定了是滅亡。後來他們發現，袁世凱和其他省的一些總督寧願違背太后的旨意，也要用計挫敗義和團，於是，為了保護各國公使館，也為了保住自己的國家，他們決定效仿袁世凱。他們悄悄地派人給被圍困的使館送去食物‐‐可那些被困在使館中的人卻不敢吃，害怕被毒死‐‐更重要的是，他們把自己的軍隊駐紮在北京作為警衛，萬一使館受到被摧毀的危險，他們的軍隊可以前去救援。事實上，慶親王及其同仁帶領的軍隊與義和團首領董福祥的軍隊之間常有激戰發生。假使義和團最終獲勝，袁世凱、慶親王及其同仁就會掉腦袋。但事實是，義和團失敗了。將義和團送入墳墓的正是這些王公大臣。

袁世凱也是腹背受敵。一是他見到光緒的密詔卻不到京城來，違抗了光緒的旨意，並進而導致了光緒的下臺，皇上的不滿是顯而易見的。二是他沒有殺害所管轄的省內的洋人，從而違背了慈禧太后的旨意。就憑這一點，假如義和團最終勝利了，袁世凱肯定是會掉腦袋的。然而，義和團失敗了。袁世凱雖然抗旨，卻挽救了國家。所以，只要慈禧還大權在握，袁世凱就會平安無事。