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袁世凱不但沒有將慈禧太后囚禁起來，反而保護了慈禧，將國家大權再次交到了慈禧手中。對袁世凱的這種&ldo;明智之舉&rdo;，這種&ldo;政治家的才略&rdo;，慈禧當然是十分欣賞的。因此，她任命袁世凱為護理直隸總督。後來，山東總督因為與義和團有牽連而被革職，慈禧太后又任命袁世凱代理山東總督。

亞瑟&iddot;h&iddot;史密斯說：&ldo;袁世凱和被革職的山東總督是截然不同的兩種人。倘若無人插手，完全讓他一個人去乾的話，他很快就能將義和團消滅掉。但是由於受到來自宮中的&l;密令&r;的阻礙，他只能貼出一些措辭委婉的宣告，罵一罵手下人罷了。&rdo;

袁世凱任山東總督期間，有些義和團的首領去拜訪他，希望他能夠像前任總督一樣同情義和團運動。他們講義和團法力無邊，刀槍不入，即使敵人的子彈也穿不透他們。袁世凱耐心地聽著他們的講述，顯出十分感興趣的樣子，並且邀請他們

同他以及其他官員一起進餐。

餐桌上，袁世凱把話題引向了義和團首領以及他們的勇猛。這些義和團首領就又一次給在座的官員講述他們是如何法力無邊，刀槍不入的。袁世凱讓他們美餐一頓後，提議讓義和團首領給在場的朋友演示一下他們的法力。這些義和團首領剛才還把自己宣講了一番，現在當然不能拒絕袁世凱的提議了。於是袁世凱就讓他們站成一列，又叫來了軍中幾個最好的神槍手，讓義和團拳民進行演示。當時朝中很多親王都相信義和團拳民法力無邊。假如慈禧太后召集這些親王們商議是否利用義和團來防止外國人支援光緒皇帝時將袁世凱請去，那麼慈禧很可能就不會在1900年蒙受恥辱了。這一點是無需多說的。我們不久就會看到，在涉及到個人的政治前途時，袁世凱不僅不會遵皇上的聖旨，也不會聽太后的&ldo;密令&rdo;。

他的任務就是統治自己所轄省份的百姓。由於袁世凱在山東省任總督，在1900年那個多事之秋沒有一個外國人遇害，而且連&ldo;受到傷害的外國人&rdo;也幾乎沒有。

現在，我們來看另外一件顯示出袁世凱和另外兩個朝廷命官張之洞、劉坤一的性格的事。張之洞現任軍機大臣，劉坤一是兩江總督。大家都知道，義和團運動時期，慈禧太后認為他們能將洋人趕出中國，所以她就下了很多道旨意，殺害各省洋人。袁世凱和他的這兩位同事張之洞、劉坤一私自下令，只要外國士兵遠離各省港口，不管太后下達什麼旨意，都應與洋人相安無事，保護洋人。因此，當宮裡傳來密令，讓他們殺戮洋人時，為了贏得時間，他們假裝不相信這是宮裡下達的旨意。他們聲稱，這是義和團造的謠言。後來，他們派特使一路趕到京城，從太后手中拿回聖旨。這時，他們才&ldo;相信&rdo;這是真的。他們還私下告訴特使要想方設法看到聖旨的內容。倘若聖旨上說的不符合他們的意思，特使就可以在路上耽擱時間，直到義和團運動結束或是直到洋人全部從中國撤走。正是這三位漢族大臣以及一位滿族總督才挽救了中國，使中國在1900年八國聯軍入侵中國時不致被瓜分。這個事實慈禧太后沒用多久也明白了，於是嘉獎這些大臣。

1900年袁世凱被任命為山東總督。此時，整個朝廷被迫逃往西安。朝廷逃離京城後，發生了一件事，說明瞭慈禧太后機智多謀，也說明瞭中國社會習俗的&ldo;彈性&rdo;或&ldo;靈活性&rdo;很大。這一年袁世凱的母親去世了。按照中國社會的習俗，母親過世，兒子需要盡孝，因此必須辭去所有官職，在家守孝三年。於是，袁世凱掉著眼淚向慈禧辭官還鄉。

當時正值國運艱難，國家當然不能僅僅因為這種社會習俗，而忍心失去袁世凱這樣一