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登恩比上校給我們講了這樣一個故事：有一法國夫婦被一幫躲避在深山老林裡的土匪綁架。法國要求中國政府營救這對夫婦，還他們人身自由。中國就派出了一個旅的軍隊追到了土匪的老巢，找到了那兩個法國人。法國政府對中國政府的協助表示感謝，並授予這個旅&ldo;榮譽軍團&rdo;的稱號。時隔不久，法國就進而要求一筆巨額賠償，原因是中國在執行營救任務時太拖拉。中國人驚呆了，但他們還是付了這筆錢。

這種事並非絕無僅有，中國政府在和歐洲的各個強國打交道時經常碰到類似的事。為了弄清中國人為什麼對我們懷有那樣的看法，赫爾克姆、白兒斯福德、戈斯特&iddot;克爾奎赫恩以及其他一些作家都在著作中探討過類似的事情。這些事件都發生在這位&ldo;秀女&rdo;剛入宮的那幾年。

值得一提的是，對朝廷選出來的許多妃子，皇帝從來都沒有興趣去看一看。入宮以後，就有人仔細觀察這些女子的性格和氣質，看她們是否能勝任交付給她們的職責，對下能否做到和藹，對上能否做到謙恭守禮以及怎樣對待地位相同之人。

正如我們將要看到的，除了其他一些因素，她們最終的升降榮辱全賴於此。

正如其他身份、地位相同的女子一樣，趙姓姑娘進入宮廷之前沒有受過什麼教育。如果她讀過什麼書的話，不過就是《女兒經》這樣的小冊子。這樣的小冊子教誨女孩子要日出而作，日落而息。這種小冊子還教誨女孩子應該珍惜大好年華，說到了十五歲到二十歲這個豆蔻年華，上有高堂父母，身邊有哥哥弟弟，她們應該學習諸如繡花、織布之類女孩子應有的技能，以後出嫁了做一個好妻子。

她或許還讀過《孝女經》，這本書教會她怎樣對待地位比她尊貴的人。儘管如此，我們可以很肯定地說她在入宮之前沒受過多少教育。

她最需要學習的是怎樣行為舉止。正如我們所看到的，中國的父親母親都認為，女孩子被選秀入宮，是她的幸運，也是她的不幸。這個小姑娘入宮後，發現調教這些女子的都是讀書識禮的太監。她聰慧過人，引人注目，而且還野心勃勃。

我說的這個&ldo;野心勃勃&rdo;沒有貶義，你也可以說她有遠大的抱負。她讀起書來勤奮刻苦，能把全身心都投入了進去，她這樣做一方面是為了吸引&ldo;先生們&rdo;的注意，另一方面，當然也是為了她自己真正能夠識文斷字，能書擅畫。所以，時間不久，她在所有入選的女子中就引起了皇后和皇帝本人的注意。於是，她被定為貴妃，而且從那時起直到皇后去世，她與皇后的關係一直相當融洽。

這位皇帝的新寵是個身體健康、精力充沛的女子，童年時大量的戶外生活鍛鍊了她的體魄，不久她就給鹹豐帝生了兒子，鹹豐皇帝一生僅有這一個兒子，這真是皆大歡喜的大喜事。從此她被尊稱為母后。時隔不久她就取得了皇后的地位，稱為西太后，另一個稱東太后。從此，這兩個女人地位相當，而且在世人的眼裡，她們的權力也不相上下。

第一個太后出身於富貴之家，嬌生慣養，身體虛弱，意志萎靡，只要生活安逸，她對政治權力毫無興趣。慈禧太后成了這個國家真正的皇后，執掌大權近五十年，而沒有引起東太后的嫉妒、惱怒和敵意。從她處理與東太后的關係上也能看得出來，慈禧太后是個了不起的女人。本書的女性讀者可以想像一下，如果你是西太后，你就會鄙視無權無勢、貪圖安逸的東太后；而如果你是東太后，你就會仇恨大權在握的西太后。

然而，這兩個女人竟然相安無事地生活了二十五年之久，這幾乎可以說是歷史上絕無僅有的奇蹟。

到此時為止，在所有事件中，1860年發生的&ldo;第二次鴉片戰爭&rdo;也許讓慈禧印象