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相持不久之後，戰事急轉直下。朱滔等人為了更加名正言順，同時也是因為朝廷逐漸失勢的緣故，相約稱王，在安史之亂後河北諸鎮第一次正式結成了聯合軍事陣線，並向強大的李希烈勸進。建中三年（公元782年）十二月，李希烈自稱天下都元帥、建興王，勾結李納、朱滔等反叛。此消彼長，如此一來，唐軍的失勢就明顯了。

李希烈出身行伍，為人暴酷，是個典型的強閥。早在奉命討伐李正己時，希烈已蓄異志，暗地裡就與李納、朱滔有往來，此刻機會成熟，公然舉起反旗自是順理成章之事。在東方藩鎮最早起事的勢力中，山南東道的梁崇義地最偏、兵最少，而法令有理，對朝廷禮貌最恭，然而李希烈卻和他有矛盾，極力主張興師討伐。德宗其時抑藩心切，未嘗沒有打過自己的小算盤，他想藉助於藩鎮之間的相互爭鬥坐收漁利，便欲以希烈統諸軍討之。當時的楊炎曾極力反對，認為希烈此人反心在骨，不可輕信，若異日平賊後恃功邀上，&ldo;陛下何以馭之？&rdo;可德宗對楊炎的反感已經很深，沒有聽從他的意見。事實證明皇上聰明反被聰明誤，還未等到河北之禍稍有平息，希烈即叛，戰事又從河北擴大到河南。李希烈在建中三年秋天移軍許州時有三萬人，兵強馬壯。許州在今天的河南許昌，直接威脅到東都洛陽。建中四年（公元783年）的正月，希烈出兵四掠，陷汝州，圍鄭州，遊騎至於洛陽郊外，搞得東都士民大為震駭，紛紛出城逃往附近山林躲藏。軍情如火燃眉，德宗急忙召見盧 問計。

真不知盧 在這種存亡關頭怎麼還有心思公報私仇。他寬慰皇上說希烈不過是恃功傲慢而已，若能以一位儒雅重臣前去奉宣聖澤，曉以利害，可不戰而獲，建議派顏正卿到許州去宣慰。德宗也幻想著天子的聖威能夠繼續化兇為吉，更何況，犧牲一點原則換來精神的勝利本就是人君的常法。詔書一下，舉朝失色。

人們都知道年已八十的正卿是一位剛直不阿的儒教大師，平生容不得半點邪惡，也正因為如此才得罪了盧 ，以他這種性格去赴虎狼之窟，無異於送死。國家失一元老，這是所有人的恥辱。在途中，東都留守鄭叔則、宣武軍節度使李勉都勸留正卿，李勉還特地為此上表德宗。但這些既沒能讓皇上收回成命，也沒有打消正卿為國赴難的決心。他留下遺書抵達許州，被扣留近八個月，直到最後被希烈所殺，在威脅利誘面前自始至終沒有喪失一點人臣與帝國的尊嚴。但他的犧牲並未為皇上帶來所期望的東西，李希烈照樣攻陷了汝州，對關中構成了重大威脅。

情況很明顯，戰事由稍遠的河北一下子移到了中原樞要地區，反叛軍隊隔絕了南北交通，直接影響到帝國的生存命脈。李晟及李抱真、馬燧所部被朱滔、田悅等牽制，駐紮汴州的宣武軍自然就成為中原諸鎮中對付李希烈的主要力量，但實力尚不足抗衡。四月，德宗被迫調關中地區的中央部隊出戰，龍武大將軍哥舒曜率領的這支部隊協同宣武節度使李勉一度使希烈退到蔡州，但不久即告失利。八月，希烈進圍襄州，九月，在滬澗一戰中德宗另外抽調整增援的禁軍又被李希烈重創，東都洛陽岌岌可危。洛陽是西京長安的門戶，一旦失去，叛軍勢必長驅直入，這使德宗萬分恐慌，於是下詔堅令死守襄陽。皇上的心態和眼下的形勢都預示著：帝國被迫轉入防守無法避免。

這倒不是德宗的虎頭蛇尾，而是時勢所然。事實上，德宗目前採取的戰略正是因為深察了形勢的結果，這是由於有一位極負才略的大臣給皇上施加了重大的影響。這位正直的大臣儘管是一位文士，但卻對帝國的危機有著深刻的體會，他的態度嚴肅但文采斐然，從不危言聳聽但總是指陳剴切，他憑著對國家和道統的忠誠堅信：到目前為止，皇上是徹底失敗了。

德宗未即位前，即已知道陸贄，但直到此時才召用他為翰