第8章 罰跪(第1/2 頁)

“你用不著在這挑撥離間禍害玉林師兄，他什麼樣的品性我知根知底。”桂音才不受這套，忽而提高嗓子大喊：“傻丫、傻丫！”

喬四隨她眸光的方向望去，傻丫手捧一束花朵正蹦蹦跳跳往這邊跑來。

他暗罵晦氣，把肚兜揣進袖籠，陰惻惻瞅了桂音一眼，起身邊拍打衣襬沾上的塵土，邊踱步離開。

傻丫覺得那模糊的背影像是喬四，又看桂音渾身溼透的從水裡站起，走兩步軟了腿跌坐在地上。

傻丫把花束遞到她面前，沒心沒肺地笑，“美不美？”

這花遠看像草地上鋪的一大塊紅布，近看卻花瓣橘黃裡略帶些紅，猶如她被喬四奪去那肚兜的顏色。

她呆愣愣半晌，猛地一把抱住傻丫哭了起來。

傻丫看著被壓碎碾爛的花朵浸出汁水，漿得衣裳紅紅黃黃，驀然福至心靈，笨拙地抬手拍拍桂音的後背，“桂音不哭啊，方才的事我誰也不說，葉太太面前不提，玉林師兄也不告訴。”

萬國旅店聽著招牌唬人，不過是江南隨處可見、提供給異鄉飄泊客歇腳的地方。

這裡唯與旁處相異的是進門有個四四方方的院子，種著一棵梧桐，兩株丹桂，一矮排雁來紅，粉白牆邊擱口土黃大水缸，缸壁凸起兩條淡金龍蜿蜒作浪。

廚房婆子是個肥壯的婦人，把鐵條箍實的木桶甩上去，聽得嘩啦啦水響，一輪月影被攪得稀碎。

跑堂夥計託著黑漆長盤，裡有兩碗冒熱氣的麵條，他騰出隻手，用肩上搭的白巾擦拭一腦門汗，八月裡依舊燥悶潮熱，看了一眼踏垛旁跪著個俏生生的女孩兒。

他搖了搖頭，如今世道艱難，誰願意多管閒事呢，蹬蹬蹬踩著褪紅的木梯上二樓，走到靠裡一間，叩了叩，拉長聲調喚道：“老闆，你要的一碗排骨麵，一碗爆鱔面。”

“進來。”內房傳來沉穩的嗓音。

夥計推門，門虛掩著，吱呀開啟，有兩位男客，一坐在椅上朝他招手，一站在窗前看枝梢掛的圓月。

待夥計退下，桌前男客先端過一碗排骨麵，一邊催促：“燕衡還不趁熱來吃。”

燕衡是許廷彥的字，他收回視線，回身淡笑著走近桌坐下，拿起筷箸，另個人已筷下肚，咂吧著骨頭感嘆：“在京城這些年，最掂念三樣物，桂花香、許廷彥、還有這三鳳橋的醬排骨，今日皆得，乃登人生極樂。”

許廷彥忍俊不禁，此人名喚周希堯，是同鄉亦是國子監同窗，同為殿試三甲，感情篤厚。

後來他棄了仕途從商，周希堯則一直在京做官，此趟奉皇帝之命擢調江南知府，妻兒在後，他先自匆匆而來，途中銀兩用盡，只得捎信給許廷彥求助。

“沒見過如你這般落魄上任的朝廷命官。”許廷彥搖搖頭，夾起一筷子爆鱔給周希堯：“如今醬排骨沒吃這個時興，是用麻油炸酥加醬油薑汁白糖和醋烹滷，別有另番滋味。這裡烹的味道差些，有空暇來我宅裡，廚婆是杭州人氏，熬的鱔滷最正宗。”

周希堯嚐了嚐，道有股子泥腥味，還是愛吃排骨。

許廷彥便自己就著醬湯吃了大半碗，倒了茶漱過口，問他京城如今吹的是什麼風。

“吹西北風，路邊鋪裡煮的豆汁都覆一層灰。”周希堯戲謔。

自然不是問的吹西北風，是問朝堂風雲變幻的局勢。

周希堯斂起玩笑態，語氣頗顯正經：“如今皇帝深知鴉片害人，廣州那邊禁菸搞得轟轟烈烈，京城也在緝拿洋商封查煙館，吳蘇之地卻不見動作，我擢調而來主為徹查此事，你是江南商會會長，如得你相助必如虎添翼。”

他話微頓，目光探究地打量許廷彥，“你可有開設煙館賭場娼寮等所？宅中親眷可有吸食鴉片之舉？如若有之需得懸崖勒馬還不晚矣