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1838年4月2日，學校正式更名為國立西南聯合大學；5月4日，正式上課。

剛到昆明的西南聯大租用本地中專學校教室上課，各學院散佈於市內各地，乃至雲南南部的蒙自。7月，聯大在昆明西站東側購地一百二十四畝，建立校本部。

1939年4月，西南聯大新校園落成。這裡有學生宿舍三十六棟，全是土牆茅草頂結構；教室、辦公室、實驗室五十六棟，為土牆鐵皮頂結構；食堂二棟，圖書館一棟，為磚木結構。這些建築的設計者是梁思成，因為經費極端短缺，只能一律按最簡陋、最節約的原則設計建造，這位建築大師對此深以為憾。

雲南省對西南聯大辦學給予了大力支援，一次次協助解決校舍問題；省主席龍雲將他在威遠街的公館騰出一部分給聯大作總辦公處，他還專門撥出一輛福特轎車供聯大三常委之一的蔣夢麟使用。

永載中國教育史冊的一代名校西南聯合大學，在南疆開始了它的輝煌歷程。

三

西南聯大的成功，固然在於其融匯了北大、清華、南開三校的優秀師資，更在於她那符合大學精神的辦學理念和學校制度。

在合併遷校之前，三校都形成了自己的優良傳統，北大是自由、民主，清華是嚴謹、認真，南開是開拓、活潑，合併為西南聯大後，互相取長補短，開拓出了更為高邁的境界。

西南聯大的最高管理機構是常委會，由北大校長蔣夢麟、清華校長梅貽琦和南開校長張伯苓三人組成；另設校務會議為議事機構，設教授會為諮詢機構。校務會議由常委、主任秘書、教務長、總務長、訓導長、院長和與以上人數相等的教授組成；教授會由全體教授、副教授組成，參加校務會議的教授由教授會選舉產生。

由於蔣夢麟和張伯苓常在重慶，西南聯大校政其實由梅貽琦主持。這位提出了著名的&ldo;大學者，非有大樓之謂也，有大師之謂也&rdo;辦學理念的教育家，執掌西南聯大時說：&ldo;吾從眾，無為而治。&rdo;&ldo;眾&rdo;指的其實是教授，這句話落到實處，就是今天人們呼喚不已的教授治校。

西南聯合大學設有文、理、工、法商和師範五個學院，二十六個系，教師三百五十多人，在校生人數在三千左右波動。她的機關卻只有三個處：教務處、總務處和訓導處，今天高校裡的人事處、財務處、基建處、科研處、保衛處、外事辦、老乾處等等，一律沒有；三常委實則梅貽琦一人負責，沒有&ldo;分管領導&rdo;、&ldo;領導班子&rdo;；各學院和系均只設院長和系主任一人，由教授兼任，沒有副職。

梅貽琦主張通才教育，反對重實用、輕文理的辦學思想；他認為，教給學生所謂&ldo;一藝之長&rdo;，其實是在培養匠人，與大學宗旨不符。

西南聯合大學的制度以學分制為主體，具體是&ldo;選修課&rdo;制和&ldo;共同必修課&rdo;制。學生四年（或五年）必須修滿一百三十二個以上學分、相當於四十門課方可畢業；大一橫貫文理的必修課一般為八門（國文和中國通史所有院系都必修），達四十個學分之多；三分之一的學分課程不及格要留級，二分之一的學分課程不及格則勒令退學。

聯大八年中，共開出了一千六百多門課，如涓涓乳汁，哺育了一代優秀青年。

有名師的精心教導，有科學合理的培養方案，青年才俊們十分珍惜這戰亂中萬分難得的優良條件，他們刻苦勤奮，在這裡迅速成長起來。

時任聯大物理系教授的吳大猷這樣回憶當時的聯大學生、後來的諾貝爾獎獲得者李政道：&ldo;他求知心切，真到了奇怪的程度。有時我有風濕痛，他替我捶背，他幫我做家裡的任何瑣事。