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吳三桂佔領山海關後馬上誓師，要與李自成決一死戰，這個時候他做了一件極為不可思議的事：他寫了一封給父親的絕交信，痛斥父親吳襄苟且偷生，有辱前朝，並表示自此信後就此斷絕父子情義，即使李自成將其千刀萬剮，火燒斧劈，也不會稍動凡心，而他亦會追隨前朝帝王腳步，與李自成鬥爭到底。這封信，措辭激烈，感情充沛，名義是針對父親，但實際是警告李自成，表明了與大順政權徹底決裂的決心。

這封信全文如下：

〖不肖男三桂泣血百拜，上父親大人膝下：兒以父蔭，熟聞義訓，得待罪戎行，日夜勵志，冀得一當以酬聖眷。屬邊警方急，寧遠巨鎮為國門戶，淪陷幾盡。兒方力圖恢復，以為李賊猖獗，不久便當撲滅，恐往復道路，兩失事機，故暫羈時日。不意我國無人，望風而靡。吾父督理御營，勢非小弱，巍巍百雉，何致一、二日內便已失墜？使兒卷甲赴關，事已後期，可悲可恨！

側聞聖主晏駕，臣民戮辱，不勝眥裂！猶憶吾父素負忠義，大勢雖去，猶當奮椎一擊，誓不俱生。不則刎頸闕下，以殉國難，使兒素鞝號慟，仗甲復仇；不濟則以死繼之，豈非忠孝媲美乎！何乃隱忍偷生，甘心非義，既無孝寬禦寇之才，復愧平原罵賊之勇。夫元直荏苒，為母罪人；王陵、趙苞二公，並著英烈。我父唶宿將，矯矯王臣，反愧巾幗女子。父既不能為忠臣，兒亦安能為孝子乎？兒與父訣，請自今日。父不早圖，賊雖置父鼎俎之旁以誘三桂不顧也。男三桂再百拜。（《明季北略》）〗

這個時候吳三桂的這封信，令所有人都大吃一驚，李自成將吳襄掠去，原本是作為人質，以要挾吳三桂的。因為吳三桂當年為盡孝，曾有過單騎救父的事跡，在世人眼中是個絕對的孝子。但沒想到今天吳三桂不是孝子，卻是個狠人，為個女人，連父親都不要了。

事實上唐通一敗，李自成就意識到事態的嚴重性了，他馬上安撫吳襄，將其從獄中接出，好生款待，並痛斥劉宗敏，追贓之事，就此罷了。甚至李自成還有意歸還陳圓圓，為此特派兩名使者前往山海關，勸說吳三桂。

幾日以後得來的訊息竟然是兩名使者全部被吳三桂殺掉。自古兩國相爭，不斬來使，吳三桂這麼做，無非是想告訴大順政權一件事，他們之間的仇恨，已經不能夠化解了。

吳三桂寫下告示，昭李自成惡行於天下，用語惡毒，李自成見到這些告示，勃然大怒，他雖然忌憚吳三桂勇猛，但並非懼怕，畢竟吳三桂只有數萬兵馬，孤城一座，想要擊敗他並非難事。

李自成不想再等待下去了。意圖一戰的另一個原因是：吳三桂所據山海關太重要了。此時李自成明白了，他真正的敵人不是吳三桂，也不是流亡的南明小朝廷，而是關外的清軍，如果不拿下山海關，清軍直驅北京，歷史將會重演。

李自成決定出師山海關，他手下的有志之士深覺不妥，提出相反意見的還是李巖。他的意見是：&ldo;吳三桂興兵復仇，純屬為出一口怨氣，此時邊關緊急，外有滿清環伺，環境極為險惡，主公不必親自出馬，因為國不可一日無君，早日擇吉日登基才為上策，故而此時還是應該招撫吳三桂，許以父子封侯，仍以大國封明太子，奉明祭祀，休養生息，以免干戈之亂矣。&rdo;李巖直到這時，仍然堅持對吳三桂要以招降為主，不宜親徵。不過李自成對他已經明顯不信任，不採納他的意見。

因為吳三桂的不識抬舉，自視頗高的李自成極為不滿，打算以武力清算吳三桂，但不宜親徵這一條他也做了考慮，他指示劉宗敏率軍前去山海關解決吳三桂，但劉宗敏這時已經習慣了北京的花花世界，並無鬥志，一再推脫。對這位從小就跟著自己的心腹，李自成表現出了一個政治家不能有的軟弱，竟然一籌莫展。其實，劉宗敏對局面的破壞，影響極大