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不過，在這名聲顯赫的八大將中，能用者卻只有寧遠總兵吳三桂、薊鎮總兵白廣恩、山海關總兵馬科三人，其他人竟然都不敢應戰。（谷應泰《明史紀事本末補遺》）這三人中，實力最強的就是吳三桂，洪承疇因此也對吳三桂格外看重，這一年，吳三桂只有二十九歲。

這個時候，祖大壽已經在錦州苦守了整整一年。這一年來，祖大壽的日子很難過，不但要對付刀槍箭雨，還要對付不斷的糖衣炮彈，皇太極不斷地向他發出招降的誘餌，祖大壽也真是硬漢，軟硬不吃，一直挺了下來。

洪承疇抵達松山。皇太極放慢了進攻的腳步，洪承疇帶了八個鎮的總兵來救錦州，皇太極知道他真正害怕的是錦州失陷以後，山海關將不保，而他集結全部兵力，是要擺出打總決戰的架勢。

但這正合了皇太極的意，他多年來圍困錦州，只有一個目的，吸引明朝的全部兵力，在這裡做個徹底的了結。所以，他並不急於進攻，而是不斷的運送軍隊、糧食、武器，其中光紅夷大炮就運了三十多門，小炮更是無計其數。

洪承疇明白皇太極的用意，他知道皇太極想速勝，那麼他的打法，只有一個字‐‐拖！他堅信只要打持久戰，皇太極是堅持不了多久的，被圍困了近一年的祖大壽也同樣明白皇太極的目的，他命人出城給洪承疇傳話，稱城中糧足，還可抵擋半年，要洪承疇不要急於應戰。

洪承疇與祖大壽與皇太極，在用兵上基本上處在一個水準，所以他們才能知己知彼。但滿朝的文官卻並非如此，崇禎更是一個對持久戰始終抱懷疑態度之人，而此時的兵部尚書陳新甲（後來因議和之事被崇禎砍了頭的那位替死鬼）對當時的形勢判斷不準，以曠日持久，靡費糧餉為由，力主速戰速決，並建議派遣兵部職郎中張若麒前往洪承疇軍中商議，名為商議，其實是另一個層面的監軍之意。

洪承疇從實際出發，反對速戰。他的作戰方針是且戰且守，在松山、杏山一帶打持久戰，拖得久，就對己方越有利，但這個意見與陳新甲完全相左。於是，在洪承疇與清軍備戰之際，另一場看不見的戰爭同樣的在明朝內部展開：在速戰與持久戰之間，崇禎不斷搖擺，終於下了密令：要洪承疇&ldo;刻期進兵&rdo;，先挑起總決戰的戰火。而這時，繼張若麒後，陳新甲又派了一個兵部職方主事馬紹愉到洪承疇軍中，實行監視之意，再三鼓吹&ldo;我兵可戰&rdo;的論斷，催促洪承疇出兵。

歷史到這裡有著驚人的相似，十幾年前，袁崇煥在北京城外與皇太極決戰時實行的就是&ldo;以逸待勞&rdo;的持久戰打法，崇禎不信，令其迅速出兵，結果功敗垂成，再往前推，我們看發現，熊廷弼、孫承宗、袁崇煥的穩定戰術都是在這些&ldo;主戰派&rdo;惡陷下不得不放棄的，這次輪到崇禎用這招來對付洪承疇了。因為有崇禎密令在先，再有監軍在旁邊監視，洪承疇不敢違逆，無奈間，只得出兵。

崇禎十四年（一六四一年）七月二十六日，洪承疇揮師進至松山與杏山之間，督師援助錦州，兩天後他做出了下令進兵的決定，除唐通留守外，其餘七鎮總兵各率本部兵力集結於松山城附近，糧草囤積於杏山、塔山之間，他自己親率六萬大軍抵達松山。這時清軍已經先先一步到達在錦州與松山之間的乳峰山上，佔據著有利的地勢。到此時，皇太極終於等到了與洪承疇總決戰的時刻。

忠誠的底線

崇禎十四年八月十四日，明清之間最後一次慘烈的大戰松山會戰拉開了序幕，雙方在乳峰山附近展開激戰。

在這場戰鬥中，明朝八大鎮總兵聯手出戰，被圍困的錦州總兵祖大壽則揮師出門配合，形成裡應外合局勢，居左翼的吳三桂率全部迎戰，銳氣一時不可阻擋，而明炮兵營亦發揮作