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洪承疇原任陝西三邊總督，主要是與李自成農民軍周旋，遼東軍事時局日益緊張後，明廷調洪承疇、孫傳庭回師，崇禎十二年，洪承疇成為明遼東統帥。到任後，洪承疇發現軍隊兵士訓練不足，將領作戰能力低下，猶以山海關守軍為重。山海關地處要道，兵士之能力、將領之優劣對整個戰局至關重要，前方敵軍不時壓境，因此練兵成為亟待解決的問題。經過多方商議，洪承疇將負責練兵的任務交給當時的遼東大將吳三桂。吳三桂奉命來到山海關整練軍隊，以提高他們的作戰能力。

這次山海關練兵對吳三桂的未來起了很重要的作用，他的關寧鐵騎就是在這裡發展壯大的。練兵包括演習刺殺、熟練使用武器，布陣、進退方法、掌握戰鬥號令，吳三桂與當地的監紀通判朱國梓一起，制定計劃，部署操練，監督進度。這位朱國梓也非等閒人物，他父親朱梅，是孫承宗和袁崇煥最喜愛的將領，曾任山海關總兵多年，也是祖大壽多年的戰友，在當地極有威望，用他來配合行事，自然事半功倍。吳三桂的練兵計劃是成功的，他練的兵不僅是山海關的，還有寧遠、錦州各鎮的遼兵，每日無止停，吳三練還提出了：&ldo;不獨練人，尤宜練（武）器，必人與器相合，器與人相合，而後可以言練&rdo;的理論（《明清史料》），兩年時間，吳三桂練兵三萬，這是一支戰鬥力極強的軍隊，也是一支絕對效忠於自己的軍隊。關寧鐵騎由此也壯大了。

古往今來，凡大軍事家必重視練兵事宜，練兵不但可增強軍隊戰鬥力凝聚力，關鍵的是，練兵還是一個有效的洗腦、統一思想的過程，兵士最後不但練熟了各種技巧，最重要的，是還在刻苦、呆板的訓練中培養了對主帥絕對效忠的情感，所練之兵，最後也大都帶有私家性質。前朝勤於練兵的是戚繼光，他的軍隊是來自他老家的江浙子弟，被稱為戚家軍，清朝後期也曾有袁世凱在小站練兵，最後不但憑此奪了天下，還培養了為亂中國的北洋軍閥集團，這是後話。吳三桂的練兵在性質與他們並無區別，儘管是洪承疇的安排，但這些所練之兵最後還是成了他的擁躉。

吳三桂的這支精銳部隊也在後來多次戰役中發揮了重要的作用。他任總兵後，與清軍在杏山、寧錦等地展開了多次戰鬥，常有勝績，這固然因為洪承疇的指導，但是吳三桂本人在這些戰鬥中表現出色的軍事指揮才能，在當時是受到肯定的。明廷多次對他提出嘉獎，甚至到後來，所獲獎賞均在其他各州總兵之上，吳三桂之名壓過了各鎮總兵，即使皇太極、多爾袞之流亦有所耳聞。

崇禎十三年初，明朝突然遭遇了三百年未有的饑荒，民間竟出現&ldo;父子相食&rdo;的場面，而這時，在內外交困的大敗局下，崇禎又冤殺了很多有才能的將領，令李自成、張獻忠為領袖的農民軍勢力日益增大。這個時機被敏銳的皇太極捕捉到了。皇太極清醒地認識到，明朝內憂不解決，外患更無法抵擋，而在皇太極的心中，始終有一個心結，那就是關於寧錦防線。這個防線是當年熊廷弼、袁崇煥、孫承宗等建立的，阻擋清軍北進多年，他的父親努爾哈赤就死於寧遠之戰，以至多年來，進京只能繞道而為之。此線不破，難取大業，明朝大饑荒，農民軍大起義，這是天賜良機。這個時候，攻破寧錦，再直取山海關，取明天下指日可待！皇太極想明白了這一點，立刻揮師北，第一個打的就是錦州。

皇太極的決定，宣告明王朝與滿清最後一個關鍵的戰役‐‐松山會戰正式拉開序幕。

崇禎十三年（一六四○年）春天，皇太極大軍逼近錦州。三月，將錦州包圍，一時&ldo;填壕毀塹，聲援斷絕&rdo;。清軍圍攻錦州，其目的是想佔據距錦州十八里遠的松山，以此為據點，將戰略向前推進。當時錦州有松山、杏山、塔山三城，互為犄角環伺，而這