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在李巖、顧君恩的協助下，李自成帶領義軍建立了嚴明的軍紀，細到起床吃飯、站隊議事等諸項事宜皆有條例。最重要的是，李自成明確了軍隊與百姓之間的紀律：出兵作戰繳獲財物，不得私藏，必須在軍帳內駐紮，不準私住民宅。進駐投降的城市，不得燒殺劫掠，行軍時除攜帶自己的家屬外，不得攜帶其他婦女。

李自成在襄陽以極高的效率建立了臨時政府，約定了臨時的章法，雖然都很粗糙，但是已經看出，他的流民軍隊已經走向了規範化的道路。他仿效明軍建制，一方面暴露出他並沒有先進的制度可用，但另一方面，則體現了他已經開始注意到軍隊制度建設的重要，而對於軍紀的強調，則更表明李自成已經有了&ldo;民為重&rdo;的思想，他認識到了取得天下民心的重要性。這與明軍殘民以逞的作風成了鮮明的對比。李自成本人是不會有這種意識的，這當然是與李巖、顧君恩、牛金星、宋獻策等謀士的影響分不開的。

李自成在襄陽修整後，他馬上要面對的是平生最強勁的對手，也是他奪取天下的最後一個對手‐‐剛剛被放出來的一代名將孫傳庭。

放出孫傳庭是崇禎一個無奈之舉。隨著李自成的勢力越來越大，崇禎慌了手腳，河南失守後，他馬上下令逮捕現任兵部尚書丁啟睿，放出了還在監獄裡的孫傳庭。出了獄的孫傳庭連罪名都沒來得昭雪，剛上任就擔任起三邊總督的職務，主要任務便是截擊李自成。

崇禎十五年正月，孫傳庭出獄，與李自成一戰河南，得勝。後來開封失守，孫傳庭受了牽連，敗於郟縣，退守陝西潼關。崇禎十六年正月，李自成在襄陽建立臨時政府，並修整軍紀，建立制度，孫傳庭則固守潼關，想要看住李自成的家門，不讓他順利進入陝西。但這個正確的戰略同樣得不到正確的評價，朝中言官及陝西士紳指責他&ldo;玩寇靡餉&rdo;，崇禎又下令，命他出潼關迎擊，為怕他不服，又給了他更大的許可權，兼理河南四川事務，後來又加他&ldo;兵部尚書&rdo;&ldo;督師&rdo;職務，再督統湖廣山西貴州及江南軍務，接著又賜了他那把誰拿著誰倒黴的尚方劍，命他速與李自成進行總決戰。

當這一連串的職務全給了孫傳庭時，不知他有什麼想法，前面的幾個兵部尚書、督師屍骨未寒，個個死於非命，自己也是戴罪之人，此時縱有再多殊榮，不過是皇帝一人為一己之利暫時利用而已，光環再多亦有何用？孫傳庭臨危受命，明知道此時的出擊極難有勝算，但還是帶著滿腔的無奈，出潼關追擊李自成。

崇禎十六年九月，孫傳庭與李自成會戰於郟縣，在此之前，孫傳庭已經攻下寶豐，又下唐縣，一路勝績。郟縣會戰，孫傳庭製造裝有火器的戰車二萬餘輛，打李自成個措手不及，斬殺農民軍無數，還險些活抓了李自成本人。

此時的孫傳庭依然是晚明最厲害的軍事強人，但這時的李自成也已非昔日可比，他與孫傳庭新仇舊恨要一起算，因為高迎祥當年就是死在這位一代名將手裡的。稍事休整，李自成投入全部兵力，在襄城紮營，孫傳庭率軍追擊。這時，老天再次照顧了疲於奔命的李自成，孫傳庭在追擊的過程中突然間下起大雨，這雨一下就是七天七夜，孫傳庭的軍隊被困在雨中，火車、糧車均不能行動，而這時，有能力前來助援的左良玉為了保持實力，竟然按兵不動。孤軍作戰的孫傳庭，行至一半，就陷入了無糧的危機中，河南大旱，糧草根本無法接濟，孫傳庭沒有辦法，只能命令前進中計程車兵撤退回營。

欠餉，缺糧，本來已經令人惱火，偏又天降大雨，無處藏身。饑渴交迫計程車兵軍心浮動，甚至開始出現了譁變。首尾難顧之際，李自成乘機追殺過來，本來的敗軍此時變成了追兵，孫傳庭指揮不住兵士，只得一路潰逃。李自成的農