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兩支義軍步履艱難，因為與義軍相比，明朝的大將太會打仗了。此時，在接連殺、撤了幾個不太成功的兵部尚書後，崇禎終於找到了感覺，重用了一向以權謀著稱的楊嗣昌為兵部尚書。這位楊嗣昌是當年那位倒黴蛋楊鶴的兒子，接受乃父教訓，做官和做人都很小心，因為擅權謀，在崇禎那裡非常得寵。在對付義軍一事上，他提出的是&ldo;四正六隅，十面張網&rdo;的戰略，&ldo;四正&rdo;是以陝西、河南、湖廣、江北四個地區為主戰場，六隅是以延綏、山西、山東、江南、江西、四川六個地區為輔助戰場，形成一個&ldo;十面之網&rdo;，主戰場以總督洪承疇和陝西巡撫孫傳庭對付李自成，輔助戰場由總理六省軍務的熊文燦對付張獻忠，洪承疇、孫傳庭還有一個熊文燦，全是難得的幹才，他們把李自成、張獻忠打得無處可逃，李自成逃到了商洛山中，張獻忠投了降。其他的義軍在滁州碰上的是曾與曹文詔聯手過的盧象升，他手下有大將左良玉、高傑、賀人龍、祖寬，更是打得義軍無還手之力。熊文燦、盧象升再加上先取得決定性勝利的洪承疇、孫傳庭，合這幾人之力，眼看義軍敗局已定。

可是，就在這個關鍵的時候，&ldo;王牌大臥底&rdo;崇禎出手了。

原來，因為義軍勢大，滿清趁機出兵，明朝此時需要左右應付。於是崇禎採用了兵部尚書楊嗣昌的建議，極不理智地將剿匪任務最巨的洪承疇、孫傳庭撤回，拱衛京師。楊嗣昌此舉，多有私心在裡面，因為他與洪、孫之間一直是貌合神離，防止兩人功大蓋過自己的私心也在裡面，所以趁機把他們從最重要的戰場調回。對此，老練的洪承疇表面上並無異議，心裡其實不滿，耿直的孫傳庭卻不能接受如此輕易的放棄剿匪的大好局面，幾番上書無效，於是一怒之下稱病辭官。

事情發展到這裡，我們會發現一個規律：明朝的閣臣內鬥，真是無處不在。每到關鍵時刻，閣臣中間就會發現內訌，無論是在關外對付後金還是關裡對付流民，其結果都是一樣。楊嗣昌的這個暗算，令明廷極其關鍵的大好局面難以維持。

對於文官內鬥（洪承疇孫傳庭雖然帶兵打戰多年，但和遼東三帥一樣，也是進士出身，都是文官），崇禎的內心是非常厭惡的，可是他找不出一個良好的解決方案，如同牆頭草，今天聽他說有理，就辦，明天醒悟過來了又整那個曾經影響他的人，這次也一樣。崇禎信了楊嗣昌，於是不管孫傳庭有多大功勞，有一次忤逆都不行。好，你不是不服嗎？捉！國家功臣孫傳庭也下了獄，洪承疇心裡不服，可再也不敢說什麼了。

洪、孫一去，義軍去了兩個最大的勁敵，不過，明朝還有熊文燦，熊文燦把李自成打得只剩下了十幾個人，還招降了張獻忠，允許他擁兵自立。可惜的是，崇禎十二年，張獻忠出爾反爾，又反了，熊文燦想起楊鶴、陳奇瑜遭遇，後悔不已，急忙採取補救措施，上書朝廷申辯，甚至不惜謊報軍情，反而弄巧成拙，連以前接受張獻忠等人賄賂之事都被朝中政敵抖出來了。文官集團又發威了！崇禎也發了怒，下令捉熊文燦，最後等待他的結果比前幾任還慘，是死刑。

熊文燦一死，義軍得以喘息。形勢急轉直下，這時，崇禎打出最後一張王牌，兵部尚書楊嗣昌親自督軍。楊嗣昌不光擅長於搞內鬥，他打仗確實有一套。再次大敗張獻忠、李自成，取得瑪瑙山大捷，在西魚山腹地，更將李自成困死，逼得李自成險些自殺。

不過，楊嗣昌最後還是功敗垂成，因為楊嗣昌小看了張獻忠。張獻忠是兵勇出身，其人性情殘暴、反覆無常，為人看似粗鄙，但其實極通世態人情。他為儲存性命和實力，曾幾次假降明廷，一旦有機會就再反水，之所以這樣做的成功率極高，是因為他深知明廷諸將面和心離、貪戀名利、人人為一己私利而不顧國