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兩支義軍步履艱難,因為與義軍相比,明朝的大將太會打仗了。此時,在接連殺、撤了幾個不太成功的兵部尚書後,崇禎終於找到了感覺,重用了一向以權謀著稱的楊嗣昌為兵部尚書。這位楊嗣昌是當年那位倒黴蛋楊鶴的兒子,接受乃父教訓,做官和做人都很小心,因為擅權謀,在崇禎那裡非常得寵。在對付義軍一事上,他提出的是&ldo;四正六隅,十面張網&rdo;的戰略,&ldo;四正&rdo;是以陝西、河南、湖廣、江北四個地區為主戰場,六隅是以延綏、山西、山東、江南、江西、四川六個地區為輔助戰場,形成一個&ldo;十面之網&rdo;,主戰場以總督洪承疇和陝西巡撫孫傳庭對付李自成,輔助戰場由總理六省軍務的熊文燦對付張獻忠,洪承疇、孫傳庭還有一個熊文燦,全是難得的幹才,他們把李自成、張獻忠打得無處可逃,李自成逃到了商洛山中,張獻忠投了降。其他的義軍在滁州碰上的是曾與曹文詔聯手過的盧象升,他手下有大將左良玉、高傑、賀人龍、祖寬,更是打得義軍無還手之力。熊文燦、盧象升再加上先取得決定性勝利的洪承疇、孫傳庭,合這幾人之力,眼看義軍敗局已定。
可是,就在這個關鍵的時候,&ldo;王牌大臥底&rdo;崇禎出手了。
原來,因為義軍勢大,滿清趁機出兵,明朝此時需要左右應付。於是崇禎採用了兵部尚書楊嗣昌的建議,極不理智地將剿匪任務最巨的洪承疇、孫傳庭撤回,拱衛京師。楊嗣昌此舉,多有私心在裡面,因為他與洪、孫之間一直是貌合神離,防止兩人功大蓋過自己的私心也在裡面,所以趁機把他們從最重要的戰場調回。對此,老練的洪承疇表面上並無異議,心裡其實不滿,耿直的孫傳庭卻不能接受如此輕易的放棄剿匪的大好局面,幾番上書無效,於是一怒之下稱病辭官。
事情發展到這裡,我們會發現一個規律:明朝的閣臣內鬥,真是無處不在。每到關鍵時刻,閣臣中間就會發現內訌,無論是在關外對付後金還是關裡對付流民,其結果都是一樣。楊嗣昌的這個暗算,令明廷極其關鍵的大好局面難以維持。
對於文官內鬥(洪承疇孫傳庭雖然帶兵打戰多年,但和遼東三帥一樣,也是進士出身,都是文官),崇禎的內心是非常厭惡的,可是他找不出一個良好的解決方案,如同牆頭草,今天聽他說有理,就辦,明天醒悟過來了又整那個曾經影響他的人,這次也一樣。崇禎信了楊嗣昌,於是不管孫傳庭有多大功勞,有一次忤逆都不行。好,你不是不服嗎?捉!國家功臣孫傳庭也下了獄,洪承疇心裡不服,可再也不敢說什麼了。
洪、孫一去,義軍去了兩個最大的勁敵,不過,明朝還有熊文燦,熊文燦把李自成打得只剩下了十幾個人,還招降了張獻忠,允許他擁兵自立。可惜的是,崇禎十二年,張獻忠出爾反爾,又反了,熊文燦想起楊鶴、陳奇瑜遭遇,後悔不已,急忙採取補救措施,上書朝廷申辯,甚至不惜謊報軍情,反而弄巧成拙,連以前接受張獻忠等人賄賂之事都被朝中政敵抖出來了。文官集團又發威了!崇禎也發了怒,下令捉熊文燦,最後等待他的結果比前幾任還慘,是死刑。
熊文燦一死,義軍得以喘息。形勢急轉直下,這時,崇禎打出最後一張王牌,兵部尚書楊嗣昌親自督軍。楊嗣昌不光擅長於搞內鬥,他打仗確實有一套。再次大敗張獻忠、李自成,取得瑪瑙山大捷,在西魚山腹地,更將李自成困死,逼得李自成險些自殺。
不過,楊嗣昌最後還是功敗垂成,因為楊嗣昌小看了張獻忠。張獻忠是兵勇出身,其人性情殘暴、反覆無常,為人看似粗鄙,但其實極通世態人情。他為儲存性命和實力,曾幾次假降明廷,一旦有機會就再反水,之所以這樣做的成功率極高,是因為他深知明廷諸將面和心離、貪戀名利、人人為一己私利而不顧國