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對於這種局面，崇禎不從根本上解決問題，又開始用了他最擅長的手段‐‐以&ldo;濫殺&rdo;來彌補自己的挫敗感。他逮捕了三邊總督楊鶴，再次動了殺機。從此，和緩政策不敢有人再提了。逮捕楊鶴，這是崇禎在繼和皇太極的&ldo;無間道&rdo;（協助皇太極殺袁崇煥）後，與流民（不僅僅是李自成）勢力又開始玩這個遊戲的訊號。

既然官匪難以合作，矛盾只能再次升級。不過，崇禎本人無能，手底下卻從來不乏高人。楊鶴下臺後，繼任三邊總督的是陝西布政使司洪承疇，這位洪承疇是明廷自袁崇煥後又一幹才。他在接任總督之前，在陝西已經幾次與流民作戰取得勝利，他手下還有一個極得力的猛將‐‐曹文詔，後來獨當一面，成為流民軍隊的剋星。這位曹文詔，先後跟隨過熊廷弼、孫承宗、袁崇煥、馬世龍等名將，深得用兵之道，他以一人之力，竟然平定了流民起事最兇的陝甘兩省，將闖王高迎祥、八大王張獻忠等強勁對手都趕走了，後來又轉戰山西，一連打了六個月，肅清山西流寇。

可惜的是，這位勇將的命不太好，可能是脾氣太剛勇的緣故，得罪了朝中的文官御史劉令譽，暗中參了他一本，崇禎不分青紅皂白，在一片形勢大好之時，把他調去大同當總兵，他的職責原來是&ldo;節制山西諸將&rdo;，這下有功反而給降了一級，成為地方總兵官。曹文詔在大同遇上了皇太極，這人的水平就不是高迎祥、羅汝才、張獻忠他們能比的了，居然給他乘虛而入，繞道進入長城，丟了勝堡、靈邱等地。崇禎不念他徵戰幾省有功，當即免職，充軍。後來山西流民乘曹文詔走了又起事，勢力愈來愈大，崇禎聽從山西巡撫建議，命曹文詔前往山西，戴罪立功，走到一半，文官又來了暗箭，兵部尚書張鳳翼素來不喜曹文詔為人，又命他改道河南，在兵力、糧食均都不足的情況下，命他限期剿滅河南流民義軍。曹文詔一走，山西義軍拍手稱快，而這位戴罪立功的勇將也終於再難有所作為，後來在與高迎祥、張獻忠的戰鬥中，因為兵少無援，戰敗自殺。

崇禎七年，在沒有了曹文詔的壓力下，高迎祥李自成勢力漸大，突破黃河防線，到達河南以西。這時，崇禎手下大學士出身的陳奇瑜總督河南、山西、陝西、四川、湖廣等地，與李自成軍隊正面作戰。這位陳大學士是萬曆四十四年進士，標準文官，當時位在洪承疇之下，但也真是個幹才，他與另一位幹才盧象升配合，不出數月，竟然屢戰屢勝，一連斬殺一百七十七名流民首領，更以車廂峽一戰大敗義軍，險些將高迎祥、李自成、張獻忠等一干農民軍隊困死。這場困戰持續了兩個多月，義軍死了近一半人，迫於無奈，李自成等人投降。這位陳大學士被勝利沖昏了頭腦，忘記了楊鶴的命運，竟然接受李自成等人投降。受降的義軍這時只剩下了三萬六千人，這裡面還有後來名聲大震的李自成和張獻忠。陳奇瑜好事做到底，還派了五十幾位安撫官將義軍遣送回籍，結果，剛出來車廂峽棧道，三萬多人一起動手，殺了幾十名安撫官，又反了。李自成與張獻忠這時僥倖逃脫，為以後東山再起積蓄了力量。

為逃避責任，陳奇瑜犧牲了幾位下屬的生命，將責任推到了他們的身上。但他在朝中的政敵獲悉此事，又豈能放過他？給事中顧國寶、御史傅永淳參本，歷數陳奇瑜罪行。崇禎除了自己，哪能容許手下人犯一次錯誤？於是，陳奇瑜比曹文詔還慘，一夜之間從功臣變成了罪人，下獄、大刑伺候了！

農民軍在崇禎&ldo;相助下&rdo;，去了勁敵，勢力愈大。崇禎九年，比陳奇瑜更有才華的洪承疇進入正面戰場，連敗義軍。義軍不得不在滎陽開會，十三家首領商議結成聯盟，共對明軍，在這次大會上，李自成脫穎而出，提出化整為零的戰術，要十三家頭