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關於流民之苦,歷史上頗有記載,陝西巡按馬懋才在《備陳大飢疏》曾詳細介紹了當時陝西的災情:
〖臣鄉延安府,自去歲一年無雨,草木枯焦。八九月間,民爭採山間蓬草而食。其粒類糠皮,其味苦而澀。食之,僅可延以不死。至十月以後而蓬盡矣,則剝樹皮而食。諸樹惟榆皮差善,雜他樹皮以為食,亦可稍緩其死。〗
吃樹皮吞石頭,這還不是最苦的:
〖最可憫者,如安塞城西有冀城之處,每日必棄一二嬰兒於其中。有號泣者,有呼其父母者,有食其糞土者。至次晨,所棄之子已無一生,而又有棄子者矣。
更可異者,童稚輩及獨行者,一出城外便無蹤跡。後見城外之人,炊人骨以為薪,煮人肉以為食,始知前之人皆為其所食。而食人之人,亦不免數日後面目赤腫,內發燥熱而死矣。於是死者枕藉,臭氣熏天,縣城外掘數坑,每坑可容數百人,用以掩其遺骸。臣來之時已滿三坑有餘,而數裡以外不及掩者,又不知其幾許矣……〗
在這裡,吃糞便,甚至吃人都不是什麼新鮮事了,一個朝代一旦有人吃人的現象存在,那離滅亡就不遠了。
對於人民疾苦,很多官員也有詳盡瞭解。崇禎即位之後,面對流民問題,也曾有很多人提出過良好的建議。在流民還沒有形成氣候之時,兵部郎中李繼貞就曾向崇禎提出過解決之策:&ldo;流民飢餓,將來必會成匪,不如請從內帑中拿出十萬兩銀子來救濟他們。&rdo;內帑當時有三千七百萬兩銀子,區區十萬簡直不如九牛一毛,但是崇禎不聽,不但不拿一分錢,反而派兵圍剿。
崇禎上臺後,做出中興帝王的姿態,在遼東軍事上投入的人力物力精力很大,與之相比,對流民起事這個會動搖根本的問題,他表現的不是冷漠,而是完全不清楚。這個根本的土地所有權問題,在崇禎眼中,除了規定&ldo;三餉加派&rdo;,一切以皇室安危為重外,竟然定下的是&ldo;圍剿&rdo;的方針。於是,本來是農民稅務積重難返的問題,到了崇禎這裡,就定性上升為反政府的行為。李自成就是在這樣的情況下橫空出世的。
李自成是陝西米脂人。陝西乃明朝西北最重要的邊防地區,駐在這裡的皇室藩王貴族,佔據大量田地,&ldo;秦藩富甲天下,擁資數百萬。&rdo;(《平寇志》)而在天啟至在崇禎臨朝間,陝西、河南偏偏又不斷的出現天災人禍,使之成為當時流民最多的省。李自成從小出於貧苦家庭,因為家窮,和朱元璋一樣,他也當過和尚,四處雲遊,這期間對於民間疾苦頗有了解,也掌握了許多的人情世故。李自成身上&ldo;江湖好漢&rdo;習氣比較重,二十歲那年,他給地主家打工,因為不滿對方盤剝,將地主打傷,不得不逃到了銀川一帶,後來又當上了驛卒,成為大明王朝郵電系統的一名低階職員。
以李自成之能,當個郵遞員綽綽有餘,不過,這個位子後來也沒有保住。崇禎三年,因為財政緊張,朝廷開始裁減驛站,因為沒有送禮等緣故,李自成被列入裁員名單,&ldo;下崗了&rdo;。此時陝西流民已經形成了強大的勢力,自天啟元年王二揭竿而起後,安塞人高迎祥號稱&ldo;闖王&rdo;,也揭起了起義大旗,並且勢力極大。這位高迎祥是李自成的舅舅,反正生活也沒有了著落,李自成索性一不做二不休,殺了貪婪的上司,投入義軍中成為一名大將。
流民的作戰特點全在一個&ldo;流&rdo;字,他們沒有穩定的根據地,往往攜家帶口,流動作戰,這裡不行,就換地方,打一槍換一個地方,其波動性與流竄性極強,給圍剿帶來了極大的難度。而對於流民起事來講,其實最關鍵的是土地產權問題,光靠圍剿,根本治標不治本,所以強力圍剿