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關於流民之苦，歷史上頗有記載，陝西巡按馬懋才在《備陳大飢疏》曾詳細介紹了當時陝西的災情：

〖臣鄉延安府，自去歲一年無雨，草木枯焦。八九月間，民爭採山間蓬草而食。其粒類糠皮，其味苦而澀。食之，僅可延以不死。至十月以後而蓬盡矣，則剝樹皮而食。諸樹惟榆皮差善，雜他樹皮以為食，亦可稍緩其死。〗

吃樹皮吞石頭，這還不是最苦的：

〖最可憫者，如安塞城西有冀城之處，每日必棄一二嬰兒於其中。有號泣者，有呼其父母者，有食其糞土者。至次晨，所棄之子已無一生，而又有棄子者矣。

更可異者，童稚輩及獨行者，一出城外便無蹤跡。後見城外之人，炊人骨以為薪，煮人肉以為食，始知前之人皆為其所食。而食人之人，亦不免數日後面目赤腫，內發燥熱而死矣。於是死者枕藉，臭氣熏天，縣城外掘數坑，每坑可容數百人，用以掩其遺骸。臣來之時已滿三坑有餘，而數裡以外不及掩者，又不知其幾許矣……〗

在這裡，吃糞便，甚至吃人都不是什麼新鮮事了，一個朝代一旦有人吃人的現象存在，那離滅亡就不遠了。

對於人民疾苦，很多官員也有詳盡瞭解。崇禎即位之後，面對流民問題，也曾有很多人提出過良好的建議。在流民還沒有形成氣候之時，兵部郎中李繼貞就曾向崇禎提出過解決之策：&ldo;流民飢餓，將來必會成匪，不如請從內帑中拿出十萬兩銀子來救濟他們。&rdo;內帑當時有三千七百萬兩銀子，區區十萬簡直不如九牛一毛，但是崇禎不聽，不但不拿一分錢，反而派兵圍剿。

崇禎上臺後，做出中興帝王的姿態，在遼東軍事上投入的人力物力精力很大，與之相比，對流民起事這個會動搖根本的問題，他表現的不是冷漠，而是完全不清楚。這個根本的土地所有權問題，在崇禎眼中，除了規定&ldo;三餉加派&rdo;，一切以皇室安危為重外，竟然定下的是&ldo;圍剿&rdo;的方針。於是，本來是農民稅務積重難返的問題，到了崇禎這裡，就定性上升為反政府的行為。李自成就是在這樣的情況下橫空出世的。

李自成是陝西米脂人。陝西乃明朝西北最重要的邊防地區，駐在這裡的皇室藩王貴族，佔據大量田地，&ldo;秦藩富甲天下，擁資數百萬。&rdo;（《平寇志》）而在天啟至在崇禎臨朝間，陝西、河南偏偏又不斷的出現天災人禍，使之成為當時流民最多的省。李自成從小出於貧苦家庭，因為家窮，和朱元璋一樣，他也當過和尚，四處雲遊，這期間對於民間疾苦頗有了解，也掌握了許多的人情世故。李自成身上&ldo;江湖好漢&rdo;習氣比較重，二十歲那年，他給地主家打工，因為不滿對方盤剝，將地主打傷，不得不逃到了銀川一帶，後來又當上了驛卒，成為大明王朝郵電系統的一名低階職員。

以李自成之能，當個郵遞員綽綽有餘，不過，這個位子後來也沒有保住。崇禎三年，因為財政緊張，朝廷開始裁減驛站，因為沒有送禮等緣故，李自成被列入裁員名單，&ldo;下崗了&rdo;。此時陝西流民已經形成了強大的勢力，自天啟元年王二揭竿而起後，安塞人高迎祥號稱&ldo;闖王&rdo;，也揭起了起義大旗，並且勢力極大。這位高迎祥是李自成的舅舅，反正生活也沒有了著落，李自成索性一不做二不休，殺了貪婪的上司，投入義軍中成為一名大將。

流民的作戰特點全在一個&ldo;流&rdo;字，他們沒有穩定的根據地，往往攜家帶口，流動作戰，這裡不行，就換地方，打一槍換一個地方，其波動性與流竄性極強，給圍剿帶來了極大的難度。而對於流民起事來講，其實最關鍵的是土地產權問題，光靠圍剿，根本治標不治本，所以強力圍剿