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從嘉靖四十一年到四十三年（1562‐1564），戚繼光先後在福建獨自或者配合總兵俞大猷取得了橫嶼、牛田、林墩、平海衛、仙遊等大捷，最終平息了福建倭患。殘餘的倭寇流入廣東，但是為患不大。因此，在戚繼光等人的支撐下，明王朝的東南海防總算是得到了穩定。但是，北部的邊疆卻始終未能安寧。
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鎮北：朔風邊酒不成醉 落葉歸鴉無數來（1）
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戚繼光的一首《登盤山絕頂》，不知作於何時。盤山，位於天津市薊縣西北，在明代屬北方邊防的重地之一。所以，這首詩似應作於戚繼光鎮守北方之時。&ldo;朔風邊酒不成醉，落葉歸鴉無數來&rdo;的意境，讓一位武將在蕭瑟的北風中顯得多少有些落寞。然而，戚繼光是懂得詩文技巧的：&ldo;勒名峰上吾誰與？故李將軍舞劍臺。&rdo;雖有些衰邁之氣，但是，雄心未已的豪壯氣概，仍然依稀可見。與東南平倭的顯赫聲威相比，戚繼光坐鎮北部邊疆、抗擊蒙古騎兵之事，少為人知。然而，萬曆初年北部邊防的穩定與戚繼光是分不開的。
隆慶元年（1567）秋天，戚繼光應詔北上。其實，戚繼光在浙江平倭的時候，對於北部邊防也瞭若指掌。他曾對朋友汪道昆說過，明王朝的北部邊防有五難，就是：一、北部邊地綿延數千里，防不勝防；二、韃靼卻可以集中優勢兵力，攻擊明朝邊防最薄弱的環節；三、韃靼的軍隊以騎兵為主，來去疾如飄風，不易抵擋；四、明軍作戰優勢乃在火器，但是塞外北風高厲，塵土蔽天，明軍常處於下風向，火器不易奏效；五、明王朝北方邊鎮各自為戰，號令不一，劃地為防，各不相統。因此，當他接到朝廷將他調往北方練兵的調令時，感到十分棘手。
相對於東南沿海來說，北疆的一舉一動更容易招致近在京城的文官們的攻擊。而且，負責北部防守的部隊，無論是禁兵，還是各鎮戍守之兵，或者驕橫，或者因欠餉而困頓疲敝，戰鬥力不濟。在私下的交談中，他對汪道昆說，他想仿效在東南沿海時的做法，在沿邊各地招募一支由車兵、騎兵、步兵混編的精銳部隊。因此，在到達京城之後，戚繼光向朝廷上了《請兵破虜四事疏》，要求朝廷在兵員、糧餉、練兵事宜上給他更大的權力。這一上疏，包含了戚繼光整頓北部邊防的一攬子計劃。但是，據說是由於流言之故，戚繼光被任命為神機營副將，統領的不但不是原先所期望的十萬或者五萬雄兵，而是那老大而腐朽的京營。
時間一過就是半年，湊巧戚繼光當初在浙江平倭時的上司譚綸出任薊遼保定總督。譚綸集結了三萬步兵，並從南方調來三千浙兵。為訓練這些兵士，他請求皇帝讓戚繼光來負責，得到許可。這樣，在譚綸的保薦下，朝廷任命戚繼光駐守薊州（今天津薊縣），總理薊州、昌平、保定三鎮練兵事，總兵官以下悉受節制。此後，朝廷將同樣駐守薊州的總兵郭琥調走，事權統一於戚繼光，命其總理練兵事務兼任薊州、永平、山海等處地方總兵官，專門負責薊州一帶的防務。當初的三千浙兵此時也停調了。戚繼光在薊州任上，主要幹了兩件實事：一是修邊牆；二是練兵。
薊州位於北京城的東北面，與昌平構成北京的北部門戶。但是，這一帶的邊牆雖然在嘉靖年間曾經有過一番整修，但是卻沒有築臺，所謂&ldo;邊牆雖修，墩臺未建&rdo;。由於邊牆修得很薄，又沒有用以觀測和防禦敵人的墩臺，因此這一設施如同虛設，根本就無法抵禦北方遊牧民族的武裝襲擊。因此，戚繼光一方面請求朝廷允許對邊牆進行加厚加高，另一方面建議在邊牆上設定敵臺。所謂敵臺，又叫空心臺，一般高三四丈，周圍十七八丈，以巨石壘成與邊牆一樣高的臺基，但臺基向外、向內都有突