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向清和隨客舟重返湖州城。老者憐其遭遇,令人取百兩紋銀贈之,以作歸家盤纏。向清和百般感激,拜謝道:&ldo;恩公待清和,有如再生父母、重造爹孃。清和今生今世,沒齒難忘。待來年再來湖州,清和當登門拜謝。清和敢問恩公大名。待回滁洲,告之家人,年年供奉。&rdo;老者笑道:&ldo;清和且起。老朽不過一山野村夫也。名姓何值一提。老朽聞人言:施恩者,不求其報。又聞:救人一命,勝造七級浮屠。救人於危難之中,此為人之本性也,並無甚麼恩德,何須記念在心?若你有此般心思,待回得滁洲,不時救濟貧苦人家,做些積善之事,即是報恩也。&rdo;
向清和拜謝道:&ldo;恩公教誨,清和謹記在心。&rdo;老者言罷,引眾而去。向清和嘆道:&ldo;真善人也。&rdo;遂問道中行人。有識者指點道:&ldo;他便是鎮遠將軍趙車書趙老將軍也。&rdo;向清和牢記在心,尋路自回滁洲去了。
且道這日,蘇公在書房作詩填詞,蘇仁於桌案旁鋪紙研磨。夫人王氏入得書房,只道子由來信矣。蘇公聞聽,擱下狼毫,細看弟弟來信,看罷,竟半晌不語,似有所思。夫人見其臉色有異,忙問道:&ldo;信中所言何事?&rdo;蘇公嘆息一聲,道:&ldo;王荊公罷相矣。&rdo;蘇仁聞聽,不覺一喜,道:&ldo;如此言來,老爺有望回京了。&rdo;蘇公嘆道:&ldo;某嘗聞民間百姓多恨荊公,喚他作拗相公,有人作詩言道:&l;四野逃亡空白屋,千年嗔恨說青苗。&r;朝中大臣亦多不滿新法。荊公只道新法強國利民,卻不想蠹國害民,竟招致上怨下恨,以至落得這般地步。&rdo;
蘇仁道:&ldo;老爺因他而遭貶謫,今怎反為他言語?王安石罷相,於老爺於眾多貶謫官員於天下蒼生乃千古好事也。&rdo;蘇公嘆道:&ldo;此言差矣。荊公之心,非我等尋常人能理喻也。其推行新法,亦非尋常人可以領悟。荊公愛才若渴,可惜所用之人,卻多是些趨炎附勢、阿諛奉承、惟利是圖、陽奉陰違的小人。他等無一人得其要旨,所謂新法,反成欺壓百姓之法寶。地方官府皆奉上而虐下,日夜搜刮錢財,荊公哪裡省得?深知荊公新法要旨者,惟張睢張嘉州一人也,可惜竟遭貶謫。此荊公之大誤也。&rdo;蘇仁道:&ldo;推行新法,天下不容。今王安石亦知其謬,故掛冠而歸。老爺為何反為他言語?&rdo;蘇公搖頭道:&ldo;所謂新法,非是天下不容。觀今日之湖州,便知新法之益。若天下官吏皆如張睢,則荊公新法必成。可惜荊公雖得其法,不得其時!興許千百年後,或有公論。&rdo;
正言語間,門吏來報,只道李龍、趙虎求見。蘇公出了書房,來到客堂。李龍、趙虎急忙上前施禮。蘇公示意二人坐下言語,笑道:&ldo;觀你二人神情眼色,似有緊要之事。&rdo;李龍稟道:&ldo;回稟大人,聞得近日城北七八十里金夾嶺有一夥強人出沒,傳言有百餘人,一味搶劫過往客商,甚為猖狂。眾客商及過往百姓無不驚恐。&rdo;蘇公道:&ldo;此夥強人是何來歷?&rdo;李龍道:&ldo;小人聞得:此夥強人個個蒙面,行蹤詭秘,神出鬼沒,不知來歷。暗中打探,方知那為首強人綽號二郎真君。至於其真名實姓,卻無從知曉。&rdo;趙虎道:&ldo;此夥強人搶劫過往客商,滋擾地方,百姓無不懼怕。今若不除之,恐湖州不得安寧。&rdo;蘇公然之,道:&ldo;昨日,隱居湖州的鎮遠將軍趙車書老將軍捎來一信,道是太湖中有一夥水賊,殺人越貨,來往客舟貨船多遭其害。本府正思忖此事。&rdo;
趙虎道:&ldo;強人、水賊為害非淺,今賊勢方興,當速除之。若任其滋生蔓延,他日必成大患。&