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向清和隨客舟重返湖州城。老者憐其遭遇，令人取百兩紋銀贈之，以作歸家盤纏。向清和百般感激，拜謝道：&ldo;恩公待清和，有如再生父母、重造爹孃。清和今生今世，沒齒難忘。待來年再來湖州，清和當登門拜謝。清和敢問恩公大名。待回滁洲，告之家人，年年供奉。&rdo;老者笑道：&ldo;清和且起。老朽不過一山野村夫也。名姓何值一提。老朽聞人言：施恩者，不求其報。又聞：救人一命，勝造七級浮屠。救人於危難之中，此為人之本性也，並無甚麼恩德，何須記念在心?若你有此般心思，待回得滁洲，不時救濟貧苦人家，做些積善之事，即是報恩也。&rdo;

向清和拜謝道：&ldo;恩公教誨，清和謹記在心。&rdo;老者言罷，引眾而去。向清和嘆道：&ldo;真善人也。&rdo;遂問道中行人。有識者指點道：&ldo;他便是鎮遠將軍趙車書趙老將軍也。&rdo;向清和牢記在心，尋路自回滁洲去了。

且道這日，蘇公在書房作詩填詞，蘇仁於桌案旁鋪紙研磨。夫人王氏入得書房，只道子由來信矣。蘇公聞聽，擱下狼毫，細看弟弟來信，看罷，竟半晌不語，似有所思。夫人見其臉色有異，忙問道：&ldo;信中所言何事?&rdo;蘇公嘆息一聲，道：&ldo;王荊公罷相矣。&rdo;蘇仁聞聽，不覺一喜，道：&ldo;如此言來，老爺有望回京了。&rdo;蘇公嘆道：&ldo;某嘗聞民間百姓多恨荊公，喚他作拗相公，有人作詩言道：&l;四野逃亡空白屋，千年嗔恨說青苗。&r;朝中大臣亦多不滿新法。荊公只道新法強國利民，卻不想蠹國害民，竟招致上怨下恨，以至落得這般地步。&rdo;

蘇仁道：&ldo;老爺因他而遭貶謫，今怎反為他言語?王安石罷相，於老爺於眾多貶謫官員於天下蒼生乃千古好事也。&rdo;蘇公嘆道：&ldo;此言差矣。荊公之心，非我等尋常人能理喻也。其推行新法，亦非尋常人可以領悟。荊公愛才若渴，可惜所用之人，卻多是些趨炎附勢、阿諛奉承、惟利是圖、陽奉陰違的小人。他等無一人得其要旨，所謂新法，反成欺壓百姓之法寶。地方官府皆奉上而虐下，日夜搜刮錢財，荊公哪裡省得?深知荊公新法要旨者，惟張睢張嘉州一人也，可惜竟遭貶謫。此荊公之大誤也。&rdo;蘇仁道：&ldo;推行新法，天下不容。今王安石亦知其謬，故掛冠而歸。老爺為何反為他言語?&rdo;蘇公搖頭道：&ldo;所謂新法，非是天下不容。觀今日之湖州，便知新法之益。若天下官吏皆如張睢，則荊公新法必成。可惜荊公雖得其法，不得其時!興許千百年後，或有公論。&rdo;

正言語間，門吏來報，只道李龍、趙虎求見。蘇公出了書房，來到客堂。李龍、趙虎急忙上前施禮。蘇公示意二人坐下言語，笑道：&ldo;觀你二人神情眼色，似有緊要之事。&rdo;李龍稟道：&ldo;回稟大人，聞得近日城北七八十里金夾嶺有一夥強人出沒，傳言有百餘人，一味搶劫過往客商，甚為猖狂。眾客商及過往百姓無不驚恐。&rdo;蘇公道：&ldo;此夥強人是何來歷?&rdo;李龍道：&ldo;小人聞得：此夥強人個個蒙面，行蹤詭秘，神出鬼沒，不知來歷。暗中打探，方知那為首強人綽號二郎真君。至於其真名實姓，卻無從知曉。&rdo;趙虎道：&ldo;此夥強人搶劫過往客商，滋擾地方，百姓無不懼怕。今若不除之，恐湖州不得安寧。&rdo;蘇公然之，道：&ldo;昨日，隱居湖州的鎮遠將軍趙車書老將軍捎來一信，道是太湖中有一夥水賊，殺人越貨，來往客舟貨船多遭其害。本府正思忖此事。&rdo;

趙虎道：&ldo;強人、水賊為害非淺，今賊勢方興，當速除之。若任其滋生蔓延，他日必成大患。&