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明長城由城牆、關城、城堡、牆臺和煙墩等組成完整的軍事防禦工程體系。

城牆是長城的主體。在明朝以前，城牆大多是用土築或石砌的，明長城在不少地區已經改用磚、石砌築,在工程上有了很大的進步。重要的是，在一些重要地帶設多層次的&ldo;重城&rdo;,如居庸關、山海關、雁門關等地，都有幾重長城，最多的地方達20多重。

關城是出入長城的通道，也是長城防守的重點，上築城樓和箭樓。

城堡按等級分為衛城、守禦或千戶所城和堡城，按防禦體系和兵制要求配置在長城內側，也有個別設在城牆外面。在明長城的東端，北起角山、南到海岸之間的山海關，就是洪武十五年(1382年)所築的山海衛城。

牆臺在長城之上，每隔約300米設一座，突出牆外，檯面與城牆頂部相平，建鋪房，供守城士卒巡邏時避風擋雨。

煙墩也稱烽火臺，是一種白天燃煙，夜間明火以傳遞軍情的建築物。明朝對煙墩的使用做過一些具體而明確的規定。如成化二年(1466年)規定：敵兵百餘人，舉放一煙一炮；五百人，舉放二煙二炮；千人以上，舉放三煙三炮；五千人以上，舉放四煙四炮；萬人以上，舉放五煙五炮。這樣，即使遠在千里之外，也可以迅速知道敵兵的大概數量。

長城煙墩

明長城是中國歷史上費時最久、工程最大、防禦體系和結構最為完善的長城工程，對明朝防禦掠擾，保護國家安全和人民生產生活的安定，開發邊遠地區，保護中國與西北域外的交通聯絡都起過重要的作用。

關於明代長城的修築還有一個傳說。在修嘉峪關時，兵部官員與工程主管之間心存私怨，兵部官員就企圖伺機報復，規定工程主管上報工程預算，對所用材料及工資，既不準多報，也不準追加，完工來驗收時，如果違犯了規定就要重罰。正在工程主管為難之際，一個老工匠經過周密的估算，擬訂出一個工程計劃，讓主管報了上去。等到嘉峪關全部工程完成時，所有的材料和工費都恰好用完，只多出一塊磚,還是特意留下準備兵部來人驗收時送給他們作為禮物的。兵部知道後，自然也就不再派人來驗收了，而這一塊磚就作為永久紀念物，放在城樓上了。

&ldo;土木堡之變&rdo;

元末明初,蒙古分裂為兀良哈部、韃靼部和瓦剌部三部。其中，瓦剌經過長期發展，勢力逐漸增強，其首領也先統一蒙古各部之後，妄圖進一步吞併中原。而當時，瓦剌部表面上還是臣服明朝的，每年派貢使到北京進貢，實際上是藉此機會，索要財物，如果貪慾得不到滿足，他們就藉口製造事端。

正統十四年(1449年)，瓦剌首領也先派了2000人以貢使名義抵達北京，進貢馬匹，要求賞金。為了多領賞物，瓦剌使者冒稱有貢使3000人。掌管朝廷大權的宦官王振發現也先謊報人數，讓禮部按實際人數給與賞賜，並削減了賞金和馬價。也先又為他的兒子嚮明朝求婚，也被王振拒絕。王振這一系列舉動激怒了也先，也先藉口明朝違背諾言，兵分三路嚮明朝進軍，東路攻遼東，西路攻甘州，中路攻大同、宣府。也先親率中路大軍，步步緊逼，明朝邊塞城堡紛紛陷落。守大同的明軍被瓦剌軍打得大敗,參將吳浩、寧侯宋渙、武進伯朱冕相繼為國捐軀。

戰報傳到北京。司禮監太監王振聽了心情為之一振，他認為，為英宗和自己揚威的機會終於來到了。王振立馬把也先入侵的訊息稟報了英宗，並且鼓動英宗，應該效法祖宗，親自率兵去迎戰也先。23歲的明英宗年輕氣盛，在王振的慫恿下，不顧兵部侍郎于謙等人的勸阻，令皇弟郕王朱祁鈺留守,率兵50萬人親徵，匆匆忙忙從北京出發。由於準備倉促，大軍出發沒幾天，後勤補給就跟不上了。軍中鬧起饑