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當然，這是乾隆一廂情願的打算。歷史在無情地走自己的路，中英貿易日益發展，交往更頻繁，矛盾更尖銳。是順應時勢採取主動，稍稍開放，給中國開啟一個通向外部世界的視窗；還是頑固不變，嚴密封鎖，拒絕交往，直到大門被侵略者的炮火所轟塌。歷史擺在乾隆帝面前的就是這樣的選擇。可惜乾隆和他的大臣們封建觀念根深蒂固，對方興未艾的抗清起義十分恐懼，對外來勢力極為鄙視，深懷成心，選擇了錯誤的方針，不願開放中國的門戶，一次又一次失去調整對外關係的機會。

可以影響歷史程序的最重要的機會就是乾隆五十八年（1793）英國馬戛爾尼使團到中國，覲見乾隆，這是中英之間最重要的一次早期交往，清政府仍然頑固地拒絕主動進入世界歷史的潮流。對馬戛爾尼的組成、使命、出發、航程，清政府的對策、接待、覲見、交涉以及使團的返回英國，作為極為詳盡、細緻的研究，把二百年前使團活動的歷史場景再現在讀者面前。使我們確實看到這一使團在中外早期交涉史上的重要性，體會到由於談判中止而給中國留下的不良影響。當年英國政府迫切希望和中國建立正常關係，其態度是積極而鄭重的，派出了耗費巨大、人員眾多的外交使團，其正式成員以及士兵、水手、工役達七百餘人，分乘五艘船支，經過十個月的航行，才到達大清口外，由於英國使團以補祝乾隆帝八十大壽為名，所以清政府最初的反應也是良好的，命令沿海各省做好接待工作，破例允許使團從天津進口。為了能在熱河避暑山莊接見英國使團，乾隆取消了每年例行的圍獵，對使團的食物免費供應，十分豐盛，並預先規定使團回國時將賞給可供一年食用的糧食。一個英國使團的成員寫道：「在伙食的供應上，我們迄今是很少理由可以提出異議的。關於這一方面，我們所受的待遇不僅是優渥的，而且是慷慨到極點」。[9]

這一切並不預示中英談判將會順利進行。由於兩國文化背景和政治觀念迥異，對這次正式的外交接觸的理解也不同。中國方面認為，馬戛爾尼使團來華只是單純的祝壽、觀光，仰慕中華的聲教文明；而英國的目標是希望與清政府談判，改變現行的貿易體制，擴大通商，建立經常的外交聯絡。

中英外交接觸一開始就碰到了無法解決的難題，即是覲見皇帝的禮儀。清朝自視為「天朝上國，其他外國都是蠻夷之邦，它把廣闊的世界納入一個以自我為中心，按照封建等級，名分構成的朝貢體系，英國也好，俄國也好，都和清朝周邊的藩屬國家、弱小民族一樣，都應葡伏在自己的腳下，除了朝貢關係以外，它不知道國際之間還存在什麼別的關係。因此，英國使臣覲見皇帝自然要行三跪九叩首之禮，這對歐洲國家來說被認為是屈辱，決不能接受。中英雙方都認為這一問題，涉及國家的尊嚴和威信，難以找到妥協的辦法。早在順治時，俄國巴伊科夫使團、康熙時俄國尼果賴使團到北京，就發生過類似的爭執。英國馬戛爾尼使團再一次遇到了這個解不開的死結。這表明了在長期與世隔絕狀態中形成的中國封建政治、文化制度和觀念形態，與世界各國存在著極大的鴻溝，中國要進入世界，和其他國家開展正常的交流，需要經歷長期的、艱難的適應過程。

由於禮儀的爭論，乾隆帝極為不快，接待的規格立即改變。諭旨中說：「似此妄自驕矜，朕意甚為不愜，已全減其供給。所有格外賞賜，此間不復頒給。……外夷入覲，如果誠心恭順，必加以恩待，用示懷柔。若稍涉驕矜，則是伊無福承受恩典，亦即減其接待之禮，以示體制，此駕御外藩之道宜然」。[10]

馬戛爾尼以後覲見乾隆，究竟怎樣行禮，不但當時爭論激烈，直到今天，因雙方記載互異，也真相難明。據英國的記載，使團按照覲見英王的禮儀，單膝跪地，未曾磕頭。而和珅的奏摺中說：「臣和珅帶領……行