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在鴉片戰爭前後資本主義近代工業生產尚未出現的條件下，新的資本主義萌芽因素與舊的封建主義的矛盾，主要表現在商業資本上。商業資本是在流通領域中起作用的資本。以魏源為代表的先進思想家的可貴之處，在於他們著重解決商業資本流透過程中的矛盾。馬克思說：&ldo;商品生產與發展了的商品流通‐‐商業‐‐是資本依以成立之歷史的前提。&rdo;又說：商業資本的發展，&ldo;在封建生產方式到資本主義生產方式的過渡的推進上，是一個主要的要素。&rdo;因此，在尚未達到資本主義近代工業生產的水平時，評斷一個先進思想家，以看其是否在流通領域的研究上提出有利於商業資本發展的思想為準。龔自珍被公認為善於洞察當時社會矛盾並予以辛辣揭露批判的思想家，但他除提出&ldo;更法&rdo;，主張用宗法外衣下的&ldo;平均&rdo;土地辦法解決地主與農民間矛盾之外，其研究只限於生產過程，並主要是農業生產過程，對於流透過程非但不重視，而且還認為商賈系&ldo;皆欲並十家五家之財而有之&rdo;的財富兼併者，予以貶斥。魏源則不同，他的研究著重於流通領域和交換價值。這也就是&ldo;資本依以成立的前提&rdo;‐‐發展商業資本所需要解決的課題。魏源和其他觀點相同或基本相同的思想家，是怎樣反映資本主義的歷史趨勢和提出解決它被束縛狀況的見解的呢？

首先是對本富和末富的看法。中國歷史傳統是提倡重視農業生產的&ldo;本富&rdo;論。但當商品經濟發展到資本主義開始代替封建主義的時候，&ldo;末富&rdo;的地位將日益重要並必將逐漸處於主導的地位。在當時，進步思想家大都是主張&ldo;本末皆富&rdo;，&ldo;善經濟之學&rdo;的包世臣就是這方面的代表。他為了清統治的穩定，不致造成&ldo;饑寒交迫，奸宄乃成&rdo;的大亂局面，一再申述&ldo;天下之富在農&rdo;；強調&ldo;治平之樞在郡縣，而郡縣之治首農桑&rdo;。然而，包世臣對末富是同樣重視的，他說：&ldo;無農則無食，無工則無用，無商則不給，三者缺一，則人莫能生也。&rdo;只有本末皆富，則家給人足，天下才能長治久安。

魏源與包世臣一樣是&ldo;本末皆富&rdo;論者，但思想水平遠高於包。魏源雖曾從穩定清王朝的統治出發，把本富提到很高的地位，舉&ldo;彌利堅產谷綿而以富稱，秘魯諸國產金銀而以貧聞&rdo;為例，得出&ldo;金玉非寶，稼穡為寶&rdo;的結論，但他把末富的地位強調得也很高。尤其是在外國資本主義廉價商品侵入，白銀外流加劇的情況下，他把末富放到了決定性的地位。魏源認為，在商品經濟亟需發展以對付外國資本主義商品傾銷和經濟侵略的&ldo;今日&rdo;，應該&ldo;緩本急標&rdo;，應該&ldo;貨先於食&rdo;。也就是把&ldo;末富&rdo;置於首位。可見魏源是從本富與末富並重向著末富重於本富方面發展，這是正確地反映了當時社會經濟發展規律的思想。這種思想水平，在同時代思想家中無有出其右者。而對於&ldo;在封建生產方式到資本主義生產方式的過渡的推進上&rdo;起重大作用的商業資本，對阻礙其發展的漕運、鹽政、貨幣中的嚴重弊端的研究，並提出改進意見等諸方面，魏源又是一位佼佼者。由於學術界對漕運、鹽政研究較多，這裡著重將當時的思想家們對貨幣及與此有密切聯絡的對外貿易的認識加以闡述。

由於外國商品、鴉片輸入日益增多，白銀大量外流，造成銀荒和銀貴錢賤，嚴重影響小民生計和商品流通，從而加劇了廣大人民與封建