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百孔，往外冒血。也走到水桶邊，提起一喝，登時攢眉，原來是半桶辣椒水。一狠心，也喝了半桶水，也提刀一耍，勉強砍了半趟刀，停招笑道：“這刀法在下不行，改日再會。”竟率領同夥，匆匆退去。

紅鬍子的部下，見首領獲勝，對方不辭就走，登時喝道：“朋友，沒有這麼走的，站住！”齊亮出家夥，要扣留趙七松；薛兆連忙喝住。徒弟們和弟兄們察看薛兆的神氣，已然不好，立刻不追究對方，忙辦善後。將薛兆扶上暖轎，飛送回家，連同別的受傷人，趕緊的延醫診治。已死的人們具棺成殮，厚恤遺族。薛兆很快養好了傷。（葉批：餘不敢信。）這場慘烈無比的決鬥，偏偏教薛娘子趕上，連炸七個人的事已然鬨動當時。薛娘子初來享受這碗飯，只覺得闊綽舒服，享用過於世家，倒也安之若素了。不承望她的丈夫還是沒脫本行，還是玩這一套；長袍馬褂穿得整齊，打起架來，還是光膀子，豁個兒拼命。薛娘子起心眼裡嫌惡；等到伺候病人傷痊，她就說：“這碗飯我吃不消化！”她就要走。

薛兆不教她走，她索性提明：“我沒有大造化，天生守寡的命。你一定教我來享受，你就依我兩條道。”薛兆忙說：“好辦，不是才兩條道麼？什麼道？”薛娘子立刻說出來，第一勸丈夫立刻洗手；第二，不準把這衣缽傳給兒子，教兒子專上學讀書，不再練武。

薛兆想了想，這也很有理，遂又敷衍了半年，暗中物色替人。恰有第四個徒弟近日連擋風雨，口才和膽量都有，心路也快，就是對人稍差。第三徒頗有人緣，可是辦事兒總遲一步。挑來挑去，薛兆把事業漸漸交與這兩個人分掌。

過了兩三年，很覺妥當，薛兆這才宣告退休。在洪澤湖南岸鐵板橋地方，收買了兩處民宅，重加修建，做了自己的別墅。地方上羨慕他有財有勢有人力，懼怕他半強梁半慷慨，全都尊敬他一聲“薛二爺！”薛兆儼然成了地方上的紳士，輕易不再動刀把子了。

薛娘子到了這時，方才安心。至於碼頭上的買賣，經這垂二十年的經營，有兩處船幫、三處腳行，歸薛幫統轄。

水旱兩路本是打通一氣的，沒人來奪碼頭就照常營業，和尋常商人無異。另外還有幾處賭局、兩家戲館、一家飯鋪和兩家大店、一家堆疊，也都有薛兆的股份，人股、財股不等；彷彿地面上像這類營業，沒有薛二爺的胳臂架著，就站不穩當。薛二爺官私兩面全有朋友，內中有本幫上一輩給拉攏的，也有薛兆自己連絡的。

今日的薛兆可以說一帆風順，聲勢大張，在洪澤湖南岸，夠得上稱霸一方；和北岸的顧昭年，把洪澤湖水旱的出產，幾乎完全包攬在二人手中。兩個人起初也曾爭奪過。後經好友和解，二人反倒互相關照著，成了莫逆之交。薛兆在鐵板橋退居兩年多，風平浪靜。他也快六十歲了。（葉批：下接正文。）

這些事都是舊話。現在，十二金錢俞劍平率鏢行群雄，追逐飛豹子袁振武和子母神梭武勝文，由北三河直趕到洪澤湖東岔；被凌雲燕半路劃舟來援；又焚舟斷路，忽水忽陸，曲折奔竄，到底沒把飛豹子追上。

俞劍平見天色已晚，這洪澤湖方圓足夠七百多里，一望無涯，孤舟難尋，只得領大家宿店。自己與鐵牌手胡孟剛、霹靂手童冠英、智囊姜羽衝，策馬備禮來訪紅鬍子薛兆。要倚靠薛兆在此地人傑地靈，替他們設法尋豹蹤。

俞劍平一行先找到碼頭上泰成棧內，跟棧中人打聽了一回，方知薛兆業已退休，他的家離碼頭還有十一二里地。若一徑找了去，如今天色已晚，按江湖道的規矩說，固然不相干；若按住戶人家講，遠客夜臨，似乎失禮。

泰成棧的掌櫃說道：“俞大爺不用為難，現有薛二太爺的四弟子倪天運倪四爺，就在隔壁。目下幫裡的事全由倪四爺、鮑三爺主持，你老若是有事，跟這兩位談，也是一樣。薛二