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了許久，周霽的聲氣一路響了過來，在挨車詢問車內平安。宋竹拉成了耳朵，隱約聽見劉張氏的車子報了平安，這才是真正放下心來。

“車內平安嗎？”一會兒以後，周霽就問到了她。

宋竹忙道，“平安，周兄，不知士兵大哥們都還好麼？”

“我們這裡沒人傷亡，放心吧。”周霽的語氣很柔和，“怕了嗎？”

他態度穩重，又很平和，宋竹在他跟前，並不怕自己被捉弄、嘲笑，因此也興不出什麼防備心，而是如實道，“有一點點。”

“別怕。”周霽說，“一夥小蟊賊而已，已經料理清楚，馬上就能到家啦。”

他又拍了拍車壁，彷彿是在拍宋竹的肩頭，宋竹心裡一暖，嗯了一聲，周霽方才繼續前行，去問後頭的車子。

等他走遠了，乳孃似乎是自言自語，“倒的確是個青年才俊。”

宋竹想到範大姐的說話，臉上不覺也有些發燒——她倒是還沒想過自己嫁給周霽的可能，只是心裡終究是有些好奇起來了：家裡否決了周家的提親，是因為什麼緣故呢？

因為周家是太后旁支，她忽然想到家裡否決了蕭家三十二的事情，心裡倒是有了聯想，自以為恍然大悟：哦，也許是因為家中不願和外戚結親吧……

想到此點，不知如何，她心裡也並無發覺答案的輕鬆，反而是有些沉甸甸的，宋竹尋思了一會，都不知是為了什麼，過了半晌，才是回答了乳孃的話，“不錯，周家這位衙內倒挺有大將之風的。”

卻是語調平平，完全聽不出什麼感情和興趣在內。

乳孃看了她幾眼，亦是暗暗點頭，便也不提此事，只是柔聲撫慰起了宋竹的情緒，“可別怕了，咱們一會就到家了……”

宋竹提起油燈，挑開簾子往外看了看，只見外頭遠處，隱隱約約有幾個人，彷彿是拖麻袋一般的，把一些物事往道旁拖，她也明白：這多數是在拖剛才被射死的盜匪了。

她心裡忽然一陣悲傷，“我不怕，就是覺得挺難受的……他們其實也都是可憐人，不是因為關西戰亂，無家可歸，又怎麼會淪落到這地步，倒是在異鄉送了性命。”

乳孃聞言，不免也是一陣嘆息。就連問完了車隊，正巧往回走到附近的周霽，隔了車壁聽到這句話，也不由是停住了腳步。

他望向宋竹車輛的眼神中，更是多了幾分欣賞：在齊國公府，不卑不亢、貞靜少言，和師兄都沒有多的話，唯獨在關心同學時話多了點，卻也是矜持謹慎。在野外，大方得體，聰慧慈憫，雖說世上多有名不副實之輩，但宋家三娘，倒的確不愧傳言，既美且賢、宜室宜家……

想到還未有回信的那封提親信，他卻又不免暗歎了一聲：雖說她極好，但一家有女百家求，想要抱得美人歸，只怕還沒那麼簡單。

心念電轉間，將諸多因素考量遍了，周霽已是暗下了一番決心，他溫存地看了看宋竹車窗上的影子，便是加快腳步，往前招呼道，“都平安呢，咱們加快腳步吧——”

45新年

過了上元節；春月很快也就到了尾聲；回到各地過年的學子，6續也都販回書院，有些不能及時回來的，也早已透過師兄弟輾轉帶話，對書院的先生們報備交代。不過這樣的人為數也並不多；宜陽書院的教學節奏，以三年為一迴圈，上一年是科舉剛結束的一年；節奏還比較緩慢；從今年開始；課業會比從前更緊。有些立定了決心；明年要去趕考計程車子；比如宋慄這樣的，更是早在去年下半年就給自己加了功課。若是在這一年還無故缺勤，那麼回來以後，水平立刻就會比同學們還要落後一些。

當然了，女學內卻是感覺不到這股變化的，新年來到以後，學內人員雖然也有少少變動，但那緊張中透著悠閒的氛圍，卻畢竟沒什麼改