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。鋪子裡也有許多往來客商，都是成群結隊，如臨大敵，見到劉張氏這一支隊伍有官兵護送，均都過來商量，想要依附他們一起行走。

“如今路上是亂了，”劉張氏聽了一會，便扭臉對宋竹嘆道，“安寧了十幾年，好容易才把西京一帶平定下來，關西一個敗仗，又是老樣子了。十多年前，我們從西京出去赴任，也是一個樣子，不是白日結隊，絕對不敢出行，官道上強盜橫行，有時一天能遇上好幾夥，歐陽文公怎麼說的？‘一夥強似一夥’。一遇到災荒年間更是什麼都不必說了，那時候商旅出行，寧可在驛站周圍露宿，都不敢投宿陌生的村子，就怕一入夜，方才還是老實巴交的良民，刀一抄立刻就換了一張臉，這輩子便是再也回不了家了。”

她聲音雖然不大，但茶棚也小，眾人都聽見了，也是好一番唏噓，“正是，普天下除了東京城、西京城以外，其實哪有個安樂的處所？要不是宜陽縣還算是安寧，這一條線我們如今也不敢走了。”

又都誇獎宜陽書院和如今的宜陽縣尊多麼英明神武，在這一冬的亂象下，到底還是保住了縣治起碼的安寧，這一茶棚的人，從老客商到茶棚主人，提起來都是隻有誇讚，竟沒有一句不好。

雖說此地和齊國公府比起來，一個天上一個地下，但宋竹倒覺得今日的茶水還有些滋味，她聽著聽著，不由露出甜甜的笑靨，心裡也很是自豪：“雖然我沒什麼本事，又是個女兒家，但好在我們家人都是極有用的，還有爹爹教出來的學生，日後也少不得國家棟梁。”

一行人正是議論時，洛陽方向也是來了一輛車，車邊上有幾個騎士護送，到了這裡，亦是停下來打尖。宋竹一眼望去，便認出來了——那是周霽帶了個小娘子，想來，應該是他的三妹，取代了原來的週二娘子，要到宜陽縣讀書了。

周家原來也有男丁在宜陽書院，便是周霽的哥哥，不過和宋二哥宋欒一科，都是考中進士，出外為官了。且距離開學還有一段時日，週三娘子這麼早到宜陽，無人伴護的話，想來也是十分淒冷無聊的，不如三月過來，春暖花開，來了就能上課，反而更便宜。宋竹心裡覺得有些奇怪，不免多看了那幾人數眼，倒是招來了周霽的注意力，兩人隔著薄紗對了一眼，周霽便是面露遲疑之色，彷彿已經認出了她來。

“姨母，那是我認識的。”宋竹便同劉張氏道，“原來也是我們同學……”

她這邊介紹，那邊周霽也上前問好，又帶了週三娘子過來介紹認識，劉張氏聽聞他們也是去宜陽縣的，自然便邀了幾人一路。因此處畢竟是野地，也不好多聊什麼，宋竹更不欲暴露身份，幾人坐了一坐，便紛紛上車，匯聚成一個龐大的隊伍，往宜陽縣而去。

人一多，速度就更是慢了，走了一陣以後，宋竹開始擔心了——按這個速度，只怕今晚都到不了宜陽。

她想得不錯，一下午大概就走了不到十里路，眼看是夕陽西下，眾人方才是拐到了前往縣城的岔道上，不過這裡已經是宜陽縣縣治內了，治安要好許多，眾人的心也都安了下來，眼看天色晚了進不得城，便是拐道去附近的一家老客棧歇息。只有在宜陽縣裡有親眷的一些行人，和劉張氏他們一起，繼續往縣裡前進。

天色黑了下來，宋竹一日也沒吃什麼東西，此時又冷又餓，只是盯著豆大的燈火出神，也不知過了多久，馬車轔轔之聲忽然一頓，車子慢慢地停了下來，宋竹不禁便是一驚，正欲出言相問時，乳孃已是敏捷地爬了出去，不多時便回來道，“小聲些，咱們遇見盜匪了。”

這對宋竹來說，還真是第一次，她自然有些害怕，好在乳孃立時又道，“不要緊，兵士們都在呢，殺上幾個，他們自然就散了。”

過不得多久，果然聽見車外不遠處傳來了弓弦之聲，還有慘叫聲以及諸多稀奇古怪的聲音，又過