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將至。有此一人前往，使徼外番酋，亦知大義。海瑞可謂使於四方，不辱君命。朕甚嘉之。他日回朝，自當格外擢用，以酬其勞。但丞相併言湖廣一帶匪類，聚眾為害，亟當著人前往整飭，不致勞我黎民。但不知誰堪充此任役？丞相以為何人可使，即須啟朕知道。”嚴嵩俯伏奏道：“現任安南欽差天使可充此職。皇上若以之前往，臣保得不三月當奏敷功矣。”皇上說道：“海侍郎品望才智有餘，以之前往，可必濟效。但他現在安南催貢，尚未差竣回京，哪得遣之？”嚴嵩奏道：“地方利弊，只在一時，若不早除其小丑，臣恐不止此矣！海瑞雖未差竣回京，然該番既已有心趕辦貢物，諒不日亦當告竣，決然遣官隨同欽差伏闕謝罪。伏乞陛下以地方百姓為重，敕令海瑞急催貢物完竣，催番使督起行程。若入本境，則交有司地方官護送，督解來京。仍著海瑞紆道迅速飛赴荊楚鎮撫，不必回京。此則實為兩便，伏乞陛下察之。”

皇上聽奏大喜，即飭翰林院修撰草詔，差了八百里的飛遞前往。嚴嵩得了旨意，謝恩出朝，竟到兵部遴選差官起程，方才放心回府去了，不提。

且說那海瑞在安南時常向蠻王催貢竣工，俾得回京覆命。

又有沈充在內為之照應一切。這沈充不時假傳王旨，到各處工場嚴催迫索，所以那些工匠不敢遲延，日夕趕辦。未及三月，貢物俱已告竣。當下安南王將貢物一一點驗，裝璜封志，令翰林臣修了悔罪乞赦之表，具一清折，將所貢獻各物計註明白，隨請海瑞同到殿上，當面交代，呈上清單，請海瑞觀看。海瑞接過清單細看，上寫道：金樹玉樹盆景四座，火浣布二十匹（長二丈、闊一尺二寸），碧犀念珠一副（一共一百零八顆），另佛頭間子（貓兒眼的），象牙一雙（重一百八十餘斤），火雞四隻（每日食紅炭十斤，石犬一對（如鼠大，共重二兩三錢），石猴一對（如拳大，高三寸，善曉人意，能持文房四寶），碧玉插屏一對（高五尺），紅玉酒杯十隻（如血色光），文犀燭一對（燃之能照水中怪物），玄狐皮四張（可作冠罩，能御風火雨雪），渾天球一個（能量天上廣狹、度數、時刻）。

海瑞看了，作揖拜謝。安南王即差御前丞相何坤、都督元成，領兵一百護送。各人領旨，遂往殿上擺酒送行。沈充亦來作餞，彼此實不忍舍。繼王與沈充直送出關外三十里，方才分別。正是：一旦成知己，那堪賦別離？

欲知海瑞回朝如何，且聽下回分解。

第四十七回　巡撫臺獨探虎穴

卻說海瑞領了何坤等眾，押著貢物，望著內地而來。此際方才到桂林地方，即便接著兵部差官，喚住行腳，開讀聖旨道：奉天承運皇帝詔曰：賢能廉介，國之股肱；盡瘁鞠躬，臣之大節。茲爾海瑞為國為民，屢著勞績。前者南交抗命，寇虐邊隅。你乃多籌廣略，親宣朕德，故邊氛不作，一旦消除。今安南不貢，你復代宣朕旨，三年不貢之酋，立即伏罪。卿之功績，當載在旗，常理宜來京慰勞，左右匡襄。

無如國而忘家，公而忘私，如卿之為臣者卒少，今聞湖廣一帶匪逆甚眾，鴟張四載，放肆搶劫，害我良民。故覆命你鎮撫，無使寇逆滋蔓，擢你為湖廣巡撫天使，仍兼兵部侍郎銜監察都御史。拜受恩命之日即便馳赴新任，毋用回京覆命。其安南貢物，即於接旨之地，交該地方有司護送來京。你其速赴到任。欽此。

海瑞接了聖旨，山呼謝恩畢。然後即對差官點明貢物，以及令差與何坤等相見，隨請該指揮交替，即時分路，領了海安轉途而行，望著湖廣進發，一路訪問民情，呈謝恩奏本，暫且按下不表。

再說湖廣地名三楚，界連貴粵，地方遼闊，水環山列。更兼民情獷悍，無業之家，不謀生計；遊手好閒，恃強凌弱。又俗尚結會聯盟，動以百計。其黨甚夥，其兇愈烈，良善之家，受其魚肉。匪徒又勾結