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王守仁出身於浙江餘姚一個顯赫的家庭。他的父親王華喜愛紹興的山水，才舉家離開餘姚，移居紹興。幼年的王守仁，有著良好的家世，也因此擁有一個非常優越的學習環境。據王守仁門人錢德洪所編定的《年譜》，王守仁的先世可以追溯到東晉著名的書法家王羲之那裡，甚至更早。從王守仁的六世祖王綱開始，餘姚王氏就以文學知名。王綱曾受到劉基的賞識，出任廣東參議。王守仁的高祖王與準，精通《周易》、《禮記》諸經。後來，王陽明以《周易》中第，正體現了他的家學淵源。王守仁的曾祖王世傑，曾貢入太學，也有著作行世。祖父王天敘，雖然在功名上沒有什麼成就，但卻被後人描述成陶淵明、林逋這樣的隱士。從六世祖到祖父，王守仁的家世似乎正在逐漸沒落。不過，家學的淵源和積累，最終在他父親王華那裡得到了體現。

成化十七年（1481），父親王華中狀元。這一年，王守仁僅十歲。次年，王守仁即隨著其父來到北京。在北京的歲月裡，王守仁表現出一般少年不易有的豪邁。例如，他十二歲時的一首詩是這樣寫的：

山近月遠覺月小，便道此山大於月。

若人有眼大如天，還見山小月更闊。

有眼如天，真是氣魄不凡。他在十五歲時練習騎射，甚至還想向皇帝上書，提出一些建議。他這樣的舉動，在父親王華看來，自然非常詫異。王華屢次責罵他&ldo;狂妄&rdo;。在明代重文輕武的風氣裡，王華的這種態度是很正常的。

王守仁心有旁騖，科舉自然不順利。儘管他天資聰穎，並且在弘治五年（1492）就中了舉人，但是此後兩次參加會試都沒有成功，大受打擊。一直到弘治十二年（1499），王守仁才考中進士，正式步入仕途。此後，忤劉瑾、平寧王之叛、徵思田二州，王守仁一路走去，在他的政治生涯中留下了許多標誌性的事件。

忤劉瑾一事，《明史》的記載非常簡單：&ldo;正德元年（1506）冬，劉瑾逮南京給事中御史戴銑等二十餘人，守仁抗章救，瑾怒，廷杖四十，謫貴州龍場驛丞。&rdo;

事情始於劉瑾的擅權。正德初年，尚在武宗做太子時就小心侍奉的太監劉瑾等人，得到了武宗的寵信，號稱&ldo;八黨&rdo;，引起老臣劉健的不滿。劉健、謝遷等內閣大臣連疏攻劉瑾。最初，武宗雖袒護宦官，但對劉健等人還算客氣，對他們說：&ldo;天下事難道都是內官所壞？朝臣壞事的，十個裡面常常有六七個。&rdo;然而，謝遷、劉健堅持要誅除劉瑾等人。劉健面對一日數次奉命前來為劉瑾等人求情的太監，推案而起，哭道：&ldo;先帝臨崩，執老臣手，以付大事。今陵土未乾，卻讓太監們將朝政敗壞至此，死後以何面目再見先帝？&rdo;劉瑾等人嚇得整夜圍著武宗哭泣。武宗最後不僅不怪罪劉瑾等人，反而將參與攻擊劉瑾的一些小臣逮捕，並授劉瑾司禮監掌印太監一職。劉健等人只得請求致仕，歸鄉養老。

這一事件，最後的結果顯然是劉瑾大獲全勝，因此也便引起了言官們的不滿。南京科道官戴銑（xiǎn）等人上疏進諫，請求驅逐太監苗逵、高鳳等人，撫慰劉健等人，以安其位。但是，武宗見疏大怒，命令將戴銑等人逮繫詔獄，施以廷杖，而後除名。當時，王守仁任兵部主事，對武宗過度寵信劉瑾、迫害言官的舉動，深感不平。他便向武宗上了一個奏疏。疏中說：&ldo;我聽說君仁則臣善，像大舜之所以偉大，正在於他能隱惡揚善。戴銑等人居諫官之職，以言為責。他們的話如果是對的，自然應當嘉納；如果不對，也宜包容。&rdo;這篇後來在文集中標名為《乞宥言官去權奸以章聖德疏》的奏疏，並沒有什麼慷慨激昂之氣，而是一篇委婉勸諫的文字。然而，即便如此，這一奏疏仍是引起了劉瑾和武宗的震