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凱撒的故事激發了人類的想像，但很難辨別他的功績和真實作用的比重到底有多少。他成了傳奇中的偶像或崇拜的象徵。但在我們看來，他的重要性在於他完成了初期帝國階段的過渡，也就是從軍人共和時期到羅馬擴張的第四階段。當時的羅馬雖然國內經濟、政治騷動，內亂四起、社會衰敗，但其疆域依然在不斷擴張。到公元100年，羅馬的版圖達到了最大的程度。第二次布匿戰爭期間，羅馬的擴張進入了停滯的低潮時期。在馬略重整軍制前，又一次元氣大傷，而斯巴達克斯的暴動則使它第三次傷筋動骨。此時，凱撒因征服高盧，也就是現在法國、比利時一帶，而一舉成名。（高盧國內的主要居民都是屬於凱爾特族的高盧人，他們曾佔領義大利北部，侵入小亞細亞並定居在該地的加拉太斯。）凱撒將入侵日耳曼的高盧人驅逐出境，並把高盧地區併入了羅馬帝國的版圖。他曾經兩次渡過多佛爾海峽（公元前55年和公元前54年），入侵不列顛，但都遭到了強有力的抵抗。與此同時，龐培大帝也正在羅馬東到裡海的地方鞏固了統治，並培養了自己的勢力。

公元前1世紀中期，羅馬元老院在名義上仍然是羅馬的政治中心，有權任命執政官和其他官吏，並可以賦予他們種種權利等等。許多政治家仍然為保持羅馬的共和傳統，以及繼續尊重羅馬的法律而奮鬥，其中以西塞羅最為突出。但是，市民權的精神，已隨著自由農民的銳減而逐漸頹廢衰微。義大利成了既不清楚自由為何物，也不要求得到自由的奴隸和貧民的國度。元老院裡的共和主義領導者已經沒有什麼依靠力量，而在他們畏懼並想壓制的大冒險家背後，卻有著強大的軍團。克拉蘇、龐培和凱撒三個人的勢力遠遠超過了元老院，他們三分天下，這就是最初的三雄執政。後來，克拉蘇在卡里爾萊戰役中被安息人殺死，龐培和凱撒也決裂了。龐培支援共和政體，以凱撒違反法律、不服從元老院的命令為藉口，依照法律透過了傳訊凱撒的提案。

當時，盧比孔河是凱撒的法定駐地和義大利本土之間的分界線，如果將軍率軍逾越駐地是不合法的。公元前49年，凱撒宣稱&ldo;事已至此，毫無退路&rdo;，越過了這條分界線，向龐培和羅馬進軍。

過去，羅馬的慣例是，在軍情緊急時候，推舉一位權力至高無上的&ldo;獨裁官&rdo;來挽救羅馬。凱撒擊敗龐培，被推舉為獨裁官，任期10年。後來，他又被推舉為終身獨裁官（公元前45年），實際上就是羅馬的終身統治者。當時也有人主張建立帝制，但自從5個世紀前驅逐伊特魯裡亞人後，羅馬人一直對皇帝很反感。凱撒堅決不稱帝，但卻接受了皇帝的寶座和玉笏。凱撒擊敗龐培後，曾率軍進入埃及，在這片由托勒密王朝統治的國土上，凱撒愛上了美輪美奐的埃及女王克婁巴特拉。她似乎使他的思想發生了根本性的轉變。他把她灌輸的埃及&ldo;神聖的王&rdo;的觀念帶回了羅馬。凱撒在一座神廟內樹立了自己的雕像，並刻上了&ldo;獻給無敵之神&rdo;的銘文。然而行將就木的羅馬共和精神，做了最後一擊，在元老院刺殺了凱撒，他恰好倒在自己殺死的對手龐培大帝的雕像腳下。

這種個人爭名奪利的戰鬥又持續了13年。其後形成了雷比達、安東尼奧及凱撒的侄子屋大維三足鼎立的第二次三雄執政。屋大維像他的叔父一樣佔據了貧瘠而多事的西方各省，招募了最精銳的軍隊。公元前31年，在亞克興海戰中，他一舉擊潰自己唯一的敵人安東尼奧，成為羅馬的唯一執政官。但屋大維和凱撒完全不同。他從未有過做神做王等愚不可及的慾望，也沒有過令他目眩神迷的皇后情人。他堅決不做獨裁官，還把自由還給元老院和民眾。元老院為了表示感謝之意，仍把實際的權威交給了他。屋大維不稱皇帝，而是被稱為&ldo;元首&rdo;或&