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遺傳因素決定了生物的“表現型”。比如，被譽為“遺傳學之父”的孟德爾就是透過豌豆雜交，找到了控制豌豆光皮和皺皮的數學模型，從而提出了類似“基因”的概念。

但是，控制豌豆表皮形狀的基因只有一個，計算起來十分簡單。隨著基因數目的增加，表現型的複雜程度會呈現幾何級數的增長。在數學家的幫助下，裡特做了好多次小鼠雜交實驗，終於計算出控制小鼠“異體排斥”現象的基因有14個，後來證明他是對的。這個實驗結果十分超前，要知道，這是發生在1916年的事情！

後來，裡特拿到一筆資助，在緬因州的一個名叫“巴爾港”（Bar　Harbor）的海濱城市建立了一個大型小鼠飼養中心。因為其中一個資助人名叫傑克遜，因此這個中心被命名為“傑克遜實驗室”�e　Jackson　Laboratory）。

大蕭條時期，“傑克遜實驗室”失去了經費來源，連燈泡都買不起，實驗員在一間屋子裡做完實驗，必須擰下燈泡，帶到下一個屋子裡去。眼看維持不下去了，裡特想出了一個生財之道：賣小鼠。因為開始得早，裡特手裡擁有的小鼠品系是全世界最多的，需求量很大。從此，“傑克遜實驗室”逐漸演變成一個專門提供小鼠品系的“鼠庫”。

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現在，“傑克遜實驗室”是公認的世界最大的實驗動物供應商，每年向全世界的實驗室輸送250萬隻小鼠。該實驗室一共有3000多個“純粹”的小鼠品系，佔到全世界已知小鼠品系的3/4。

“傑克遜實驗室”也有自己的科學家，他們利用實驗室豐富的小鼠資源，著手研究一些看似非常宏大的課題。比如，加里？丘吉爾（Gary　Churchill）博士領導的一個實驗小組目前正在研究控制肥胖的基因。他把一種小而胖的小鼠品系和另一種體積大卻很瘦的品系雜交，統計後代的表現型，再和親代的基因標記做對比。經過大量的實驗後，他找到了12個與胖瘦有關的基因。這些基因的功能都不一樣，有的只管體積，有的只管脂肪厚度，有的什麼都管，還有的基因本身可以讓小鼠變胖，但它卻同時負責調控另一個基因，其結果卻是讓小鼠變瘦！

丘吉爾畫了一張小鼠胖瘦基因的“聯絡圖”，看起來很像一張蜘蛛網。不過，丘吉爾還是很高興，因為基因的數目畢竟有限，它們之間的相互關係還是可以搞清楚的。假如有1000個基因控制胖瘦（不是沒有可能），丘吉爾就死定了。

丘吉爾的這項研究表明，單個基因很難解決任何問題。人體是一個複雜的系統，大多數表現型（或者說疾病）都由很多個基因一起協調控制。這就是為什麼我們經常聽說科學家找到了控制某個疾病的基因，卻沒了下文的真正原因。

“不過，我倒寧可是這樣，而不是單個基因。”另一位科學家評論說，“否則的話，一旦這個基因很難操作，這個病就沒有治癒的可能性了。現在好了，只要搞清基因網路的工作原理，就總能找到調控的辦法。”

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