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加之土地瘠薄，人煙稀少。乾隆年間平定新疆，耗費全國之力，不過收複數千里曠地而增加千百萬開支，實在得不償失&rdo;。

李鴻章的意思是暫且不要大動干戈地去收回新疆，這樣做成本太大，勝算不高，倒不如暫時儲存實力，先把兵餉用到東南海防，拱衛京師。說這番話時，李鴻章是夾帶著自己的私心在內的，如果朝廷把主要國防開支移到東南海防，李鴻章的淮軍和後來的北洋系就大有前途了。

左宗棠對李鴻章的意見很不以為然，他認為，&ldo;新疆資源豐富，糧產充足，而且還盛產瓜果，牧場上牛羊遍野，牧馬成群；看起來是千里荒漠，但實際上是聚寶之盆&rdo;。從戰略上來說，&ldo;要拱衛京師，必須先保住蒙古，要保蒙古，就必須保住新疆；若新疆不固，則蒙部不安。俄人拓境日廣，由西向東萬餘裡，與我北境相連，僅中段有蒙部為之遮閡，不可不豫為綢繆者也&rdo;。左宗棠最後特別指出：&ldo;若此時即擬停兵節餉，自撤藩籬，則我退寸，而寇進尺。&rdo;

左宗棠認為，西方列強通常是為了商業利益開戰，沙俄則更多的是領土要求，後者顯然危害更大。當然，左宗棠並不是說海防不重要，他本人其實是非常重視海防的，早在1866年左宗棠就提議創辦福州船政局，後因調任陝甘總督才由沈葆楨接手。左宗棠的觀點，其實是&ldo;海防&rdo;與&ldo;塞防&rdo;並重，並強調先解決最現實的問題。

現在看來，&ldo;海防&rdo;派和&ldo;塞防&rdo;派都有道理，國家寸土寸地，不可輕言放棄。問題的關鍵是，在力量不足的情況下，應當區分輕重緩急，把最有效的資源用到最能解決問題的地方上去。李鴻章說保新疆花錢且難度又大，不如&ldo;嚴守現有邊界，招撫新疆回首，準其自為部落，略奉中國正朔&rdo;，的確有妥協賣國之嫌疑。

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