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1873年，英國又派出費賽斯使團帶給阿古柏一封英國女王的親筆信和大批武器。次年，阿古柏和英國簽訂了《英國與喀什噶爾條約》，透過條約，英國取得在新疆自由進出、商品自由流通及派駐領事享有治外法權等侵略權益。1875年，英國人從印度一次性就給阿古柏運去了連發槍2萬多支，山炮8門，炮彈2000發。

在英國的幫助和沙俄的慫恿下，1870年3月，阿古柏發兵進攻吐魯番。兩個月後，吐魯番城落入阿古柏之手。1871年，阿古柏侵略軍帶著英國人的洋槍洋炮，相繼攻佔了烏魯木齊、古牧地、木壘、瑪納斯、鄯善等地，一時間氣焰甚囂塵上，新疆只剩下少數清軍退據塔城、烏蘇一線艱難固守，等待內地派大軍前來救援。

眼見阿古柏侵略軍攻佔了烏魯木齊等地，俄國見時機成熟，便趁火打劫，以&ldo;代中國守土&rdo;的名義，悍然出兵侵佔了伊犁，並派使者到喀什噶爾，勸誘阿古柏投靠沙俄。1872年5月，阿古柏便與沙俄簽訂了所謂《俄阿條約》，非法出賣了中國的大量主權。

1873年，阿古柏甚至還派人跑到土耳其，承認土耳其奧斯曼帝國是其宗主國，並獲得&ldo;艾米爾&rdo;(伊斯蘭教政權首領)的封號，妄圖使阿古柏的偽政權在伊斯蘭世界合法化。阿古柏還從土耳其購得大量武器，試圖長期據有新疆。

這場瓜分吞併我國新疆領土的鬧劇，在阿古柏這個跳樑小丑和外國殖民主義分子們的激情舞動下，一時間居然還弄得有聲有色，但正如電影《小兵張嘎》裡說的，&ldo;別看今天蹦得歡，小心明天拉清單&rdo;，等到中國政府做好進剿的準備後，這外賊阿古柏蹦躂的日子也就不多了。

西域展雄風，唯我左大將軍(1)

阿古柏進佔烏魯木齊、鄯善等地的時候，沙俄也乘機侵佔了中國的伊犁，聲稱&ldo;中國威令能達伊犁之後即行撤軍&rdo;，以加緊與英國爭奪中國西北邊陲，邊疆危機由此愈演愈烈。

此時的大清帝國，太平軍和捻軍之亂雖已基本平定，但陝甘的內亂卻正如火如荼，當時湘系元老左宗棠受命前往平定內亂。左宗棠本也是一介書生，有學識，有才氣，但在科舉考試中獲得舉人功名後一直鬱鬱不得志，直到後來的鎮壓太平軍運動中才嶄露崢嶸，成為一代中興名臣。

左宗棠是個恃才傲物的人，性格張揚，但過於恃才傲物，不久就觸犯官場上的眾怒。後來有人告了左宗棠的黑狀，朝廷命湖廣總督官文密查，如確有不法事情，可將之就地正法。幸好這時肅順知道左宗棠人才難得，加上胡林翼、曾國藩等人的保薦，左宗棠才逃過一劫，隨後入曾國藩幕府襄理軍務，再後又獨立門戶建立楚軍，並署理浙江巡撫，太平軍平定後被調任陝甘總督平定內亂。

左宗棠

早在1871年沙俄侵佔伊犁的時候，左宗棠已經非常警覺，當下就寫信給正在休假的部將劉錦棠，讓他假滿後立刻募練數千湘勇準備西行。1873年，左宗棠最終平定叛亂，當時他已經年屆六十，且疾病纏身，完全可以在隴事平定後急流勇退，告老還鄉。但左宗棠看到朝廷當時派往新疆的伊犁將軍、烏魯木齊都統等滿族貴族根本無力解決新疆危難，便不顧自己年事已高，毅然向清政府請纓，籌議出關大略，敦促清廷立刻對新疆用兵。

在阿古柏和沙俄在新疆興風作浪的時候，東南沿海的防務也很緊張，除了英法等強國經常滋事外，連日本也在臺灣插了一腳，弄得清政府很是忙亂了一陣。在這種情況下，當時清廷分成了&ldo;海防&rdo;派和&ldo;塞防&rdo;派，兩派之間爭論不休，反而貽誤了時機。

一貫喜歡妥協的李鴻章說，&ldo;新疆乃是化外之地，滿是沙漠和赤地，