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1876年夏秋之交，李鴻章派對辦近代工業企業頗有經驗的，時任上海輪船招商局總辦的唐廷樞，偕技術顧問英國礦師馬立師，連同一名翻譯，於10月間前赴開乎進行勘察。唐氏在開平周圍方圓30‐40裡的範圍內，進行較為全面而詳細的考查，初步估計全區煤的儲藏量約為6千萬噸，前景樂觀。這是從當地一挖煤工人所說&ldo;煤層約厚七英尺&rdo;而計算出來的。實際當然遠遠超過此數。事實上唐廷樞對這個估計並不滿足，1878年他又委託友人偕英國礦師巴爾繼續勘探，發現開平鎮西南約20裡喬家屯地方，煤鐵均旺，&ldo;雖二、三百年採之不竭&rdo;；到1882年在總工程師金達指導下，鑽探深達300餘米，探得13層煤，這與50年後勘採層數基本一致。

唐廷樞在初步勘察之後，接二連三地寫了：《察勘開平煤鐵礦務並呈條陳情形稟》、《請開採開平煤鐵並興辦鐵路稟》給李鴻章。文中，從開平煤礦的開採歷史、機器採煤的每噸價值估算及其與洋煤價的比較、山價與運至上海等地價格及與洋煤競爭的可能，以及招集商資80萬兩、官督商辦、開河築路降低運輸成本，均一一作了仔細和比較精確的計算，並將樣品分送北京同文館和英國倫敦礦務院化驗，結果表明開平地區煤鐵均甚好。唐廷樞根據化驗向李鴻章報告說：&ldo;開平之煤鐵身骨雖不能與英國最高之煤鐵相比，但其成色既屬相仿，採辦應有把握。&rdo;而且必獲厚利。在上述周密計算的基礎上，於1878年擬訂了《開平礦務設局招商章程》。《章程》共十二條，茲簡敘其基本精神。（一）定名為&ldo;開平礦務局&rdo;，官督商辦。（二）招股80萬兩，每股100柄，分為8000股；如生意興旺，準招新股20萬兩，合足100萬兩。每年結帳一次，所得利潤，先提官利一分，後提辦事者花紅二成，其餘八成仍按股均分。（三）強調按&ldo;買賣常規&rdo;辦企業的原則。《章程》指出，開平礦務局&ldo;雖系官督商辦，究竟煤鐵仍由商人銷售，似宜仍照買賣常規，俾易遵守。&rdo;所謂&ldo;買賣常規&rdo;，實際上就是按照資本主義追求利潤的原則辦事。為此，在生產過程和流透過程中，最大限度地降低消耗，提高勞動生產率。因此（四）工作人員要精幹，要由具有把廠事作自己的事的精神的人充任。《章程》規定：&ldo;所有各廠司事，必須於商股之中選充，方能有裨於事&rdo;；&ldo;廠內督工、司事、匠人等，均憑本人材幹，……除飯食、油、燭、紙張、雜用按照實數開銷公帳外，所有酬應等項，一概不認，以重公本&rdo;。（五）&ldo;股分一萬兩者，準派一人到局司事。……若其人不稱職，或不守分，任由總理辭退&rdo;。這些規定是符合資本主義辦企業原則的，它排除了官的幹擾，保證局務掌握在商股及其代表‐‐總理的手中，是防止浪費和官僚習氣，保證贏利的好章程。與唐廷樞所擬輪船招商局局規相比又有了發展。無怪李鴻章對唐氏作了&ldo;熟精洋務，於開採機宜、商情市價，詳稽博考，胸有成竹，當能妥慎經營，力襄厥成&rdo;的稱許。

然而，《章程》雖較完美，因機器採煤這一新鮮事物，究竟是否能贏利、贏利多少？商人持觀望態度。因此，集資並不順利，1878年計劃招股80萬兩，只完成20萬兩，而且主要投資者還是唐廷樞、徐潤及其親友等人。但這20萬兩的作用卻不小，以之購置機器裝置，於1879年2月開始鑿井施工，工程進展順利，在鑿一、二、三口井發現了優質煤鐵礦的同時，建設大型煉焦爐和洗煤機。根據工程進展速度，估計1881年可全面投入生產，因