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直到18世紀中葉，西歐的社會史和經濟史，實際上都是在重複羅馬在公元前最後的3個世紀所走的路。不過，由於歐洲的政治分裂，反對君主專制的政治動亂和平民的暴動持續發生，另外西歐知識分子又很容易地接受了機器觀念和新發明，這些都使得事態朝著完全不同的另外一個方向發展。這個過程中，基督教使得人類團結一致的思想在新的歐洲世界得到更廣泛的傳播，再加上政治權力不再那麼集中，使追求財富的人們腦子裡不再想著奴隸及其集體勞動，而是主動地將注意力轉向機械動力和機器上面。（機器革命，即機器發明和發現的過程，是人類發展的一個新生事物。開始時，人們並沒有意識到它將對社會、政治、經濟和工業帶來什麼影響。另一方面，與其他的人類社會事業一樣，工業革命無論是過去還是現在，都因機器革命對人類狀況持續不斷的作用和影響，而深刻地影響了人類生活。這種影響體現在兩個方面。一方面，羅馬共和國後期，財富聚積，小農和小商人破產，產生大規模的財政階段；另一方面，十八、九世紀，資本較小規模集中。）

兩者雖極為相似，但是卻存在著本質上的差別。機器革命之後，勞動者的性質與以前截然不同。舊世界中，所有的動力基本上都是人力，大多數的生產勞動都是依靠被壓迫者的體力來完成的，只有很少的牲口勞動，如牛、馬等從事運輸工作。抬重物、鑿岩石需要人來勞動，耕種農田也是靠人和牛一起勞作，在羅馬，&ldo;輪船&rdo;的動力也是靠訓練有素的人。在古代文明中，多數的人都是被當作機器來使用的。即使在機器剛出現的時候，它也並未能把人類從繁重的勞動中解放出來。開鑿運河、修建鐵路或是築堤壩等，都由大量的勞力來承擔。礦工的數量也急劇上升，但是，便利的裝置和物品增加得更快。到了19世紀，形勢日漸明朗：人類不再被當作動力資源來使用了，人力工作被機器所代替，而且機器能夠做得更快更好。現在，只有在需要選擇和運用智慧的情況下才需要人。人類開始只作為一個人而存在。先前那些支撐著古代文明的勞力，只知道服從，從來不懂得用腦的人，對於人類的福祉而言，已經毫無用處了。

這種情況不僅出現在新興的冶金業中，同時也出現在自古以來就有的行業，如農業和採礦業中。在耕種、播種和收割工作中，便捷的機器代替了人類。羅馬文明是建立在廉價的人力基礎之上的，而現代的文明則是建立在廉價的機器動力基礎上的。100年來，機器動力越來越便宜，而勞動力卻越來越昂貴。如果說曾經有段時間採礦業還沒有使用機器，那肯定是因為人力比機器動力更加便宜。

這時的人類生活發生了重大的變化。以前，統治階級與資產階級最迫切的願望就是維持苦役勞工的供給。但是到了19世紀後，有頭腦的人越來越清楚，現在平民應該比苦力更值得珍惜。他們認為平民階級也應該受到教育，哪怕只是為了保障&ldo;工業效率&rdo;，他們也應該受到教育，他們必須瞭解自己在做什麼。自基督教開始傳教起，大眾教育就開始在歐洲緩慢地發展，就好像伊斯蘭教在亞洲傳播的時候，走到什麼地方就把平民教育帶到什麼地方一樣，因為他們必須即使信徒瞭解拯救他們的基本信仰，也需要使他們能讀懂一些使信仰可以得到傳播的經書。基督教的教義之爭開始後，雙方為了吸引信徒，都很重視平民教育。例如，1830年至1840年間的英格蘭，教派紛爭，為了吸引青年信徒，競相創設兒童教育機構，如國家教會學校、非國家教會學校、甚至成立了羅馬天主教小學等。19世紀後半期，整個西方平民教育發展迅速，不過上層社會的教育發展速度遠沒有這麼快‐‐雖然有所發展，但毫無疑問，不能與平民相提並論‐‐因此，以前社會中存在的讀書階級