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英國學者芮瑪麗將之視為“同治中興”的標誌性事件。

從籌備人到正式辦公僅用了50天時間，在內憂外患國用拮据的條件下，這個昭示中外的國家機構，其門庭遠不及以往各衙署那樣鋪張奢華，整個籌建過程體現了簡樸與高效。在向皇帝報告工作進展情況的奏摺中寫到，東堂子衚衕舊有鐵錢局公所，分設大堂、司堂等，其大門是舊式住宅結構，如不改成衙門形式，外國人往來會晤，形象不夠壯觀，且有失尊嚴。除將大門酌加修改，其餘則因陋就簡稍做整理，較各衙門舊例大為裁減。據記載，衙署全部職員80餘人，每月的辦公經費僅有300兩白銀，院內門窗全是自己動手糊飾，這裡的辦事效率超過當時輔佐皇帝的中樞機構軍機處。

總理衙門因外國人入侵而設，其建立之初，實際是一個應付時局的臨時機構，朝野內外無不確信國家富強即會裁撤，甚至認為“一日衙門尚存，即一日國光不復”，顯然當時的國人並不懂得什麼是外交。實際上，隨著中外交涉事件的增多，總理衙門作為當時唯一的對外機構，除辦理外交與通商事務外，職權範圍很快擴充套件到鐵路、礦產、郵電、海防、關稅、製造、傳教、學校等各項新興領域，變成了一個包羅永珍的“洋務衙門”，其在清政府中的作用越來越舉足輕重。

1901年7月24日，清政府明諭將總理衙門改為外務部，名列中央六部之首，管理大臣皆享有豐厚的俸祿。作為清末政治變革的重要標誌，外務部的地位比起當年的總理衙門更加顯赫一時，大量的洋務實業活動繼續從這裡發起。

此後20年間，奕訢任領班軍機大臣與領班總理衙門大臣，大力促進洋務運動。支援曾國藩、左宗棠、李鴻章等人的洋務運動，鎮壓太平天國，人稱賢王。清流派呼為“鬼子六”。其人主張學習外國科技以加強中國軍事實力，於外交上主張保持與歐美列強的和平，支援並開辦了中國早期的近代新式工商業以及政府機關，是清朝洋務運動的中樞首腦。在其擔任政府首腦期間，清朝先後平定了太平天國運動、捻軍以及西部各省的回民起事。

但是到1884年，光緒十年的時候。中法戰爭爆發，奕

所指揮的軍機處進退失據，和戰不定，最後軍隊敗退，慈禧太后藉口“委靡因循”，罷去一切職務，令居家養疾。武英殿大學士寶洌А⒗舨可惺槔詈柙濉⒈�可惺榫傲�⒐げ可惺槲掏��北槐帷Ｖ�筠�

常在西郊戒臺寺靜修，一直到1894年中日甲午戰爭敗戰以後才再度被起用，在宮廷權力鬥爭中受盡折磨的奕

不復當年，在收拾殘局中他所能做的就是理解和支援李鴻章。

江河日下之際，1898年，再度出山不到4年的奕訢病逝。宣佈了“同治中興”一代的末落。

芮瑪麗不無同情地寫下最後的結語：“同治時期是一幕悲劇，在勝利的時刻已經預示了崇高希望和巨大努力的最終失敗。該時代的偉大人物在長長的陰影中目睹了勝利，而這便是他們所謂的中興事業。”

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第二卷　概述

夏天是太平洋季風來臨的時候，在季風來臨前的海面上波平浪靜。

“轟轟”，海上突然傳出悶雷般的炮彈爆炸聲，一連串的炮火掠過海面，幾千米外的一艘木船立即消失在成群炮彈激起的沖天水柱中。德國人來興克興奮地拍下了這一畫面，在隨後的幾天裡，他甚至為各支艦隊的首領們都拍了照。

沒有人想到，這會是北洋艦隊最完整的遺照。

亞洲第一的鐵甲艦隊並非已經備戰，而只是在進行三年一度的閱兵。此次閱兵的人是皇帝的親爹，時任海軍總理大臣的醇親王，陪同者是海軍的真正主事者李鴻章。這是中國第一任海軍大臣第一次、也是最後一次出海巡