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公元1614年，在努爾哈赤準備建立新政權的前夕，明神宗派守備肖伯芝到努爾哈赤處&ldo;曉以大義&rdo;。事實上是讓肖伯芝去探聽一下努爾哈赤的虛實，沒想到肖守備以為自己是&ldo;天朝使者&rdo;，妄自尊大，對努爾哈赤不屑一顧，定要他行跪拜禮。努爾哈赤根本不理會明朝的態度，對肖伯芝帶來的文告看也不看，只是一面穩住明朝廷，一面為他的建國做積極準備。

在建立後金之後，努爾哈赤認為時機已經成熟，就翻起了舊帳。公元1618年，努爾哈赤舉行祭堂子儀式，以&ldo;七大恨&rdo;告天，起兵反明。在這所謂的七大恨中，努爾哈赤主要強調的是民族矛盾，並且重提父祖被殺一事。事實上，努爾哈赤父祖被殺這筆帳，他早就算在了尼堪外蘭的頭上，為了防止明廷支援尼堪，他還曾經表示&ldo;此事與朝廷無幹&rdo;。然而現在，明朝成了他建功立業的最大障礙，那時候搬出七大恨，目的無非是為出兵正名，並挑起族人的民族情緒。所以，與其說這是對於女真各部反抗明朝欺壓的宣言書，不如說是努爾哈赤已經準備好了進攻明朝、逐鹿中原、實現霸業的一紙宣戰書。此次戰役他親統步騎二萬進攻撫順，撫順守將李永芳出降，撫順城被攻陷，努爾哈赤擄掠了人畜三十萬，滿載而歸。 薩爾滸之役

明神宗對於撫順城被攻陷表現出相當的驚愕和高度的重視。為了保住遼東，挽回自己天朝上國的面子，在與朝廷眾臣仔細商議之後，他決定對努爾哈赤大舉用兵。負責全權規劃此次行動的是遼東經略楊鎬，公元1618年六月，楊鎬前往山海關調兵，薊門、宣州、大同、山東等地以及朝鮮援軍雲集遼東，號稱四十七萬大軍。指揮這支軍隊的除楊鎬外，還有薊遼總督汪可受、巡撫周永春、巡按陳王庭等，但這些人要麼是隻會紙上談兵，要麼是隻善於官場斡旋而不善於建功立業，幾經討論之後，他們以遼陽、廣寧為根本駐地，兵分三路，圍擊努爾哈赤。

第二年初，明軍與後金已經陷入了對抗狀態。努爾哈赤對明軍的大舉來襲並沒有感到驚慌，在清楚地分析了形勢之後，他一面派大貝勒代善率領五千兵馬駐守扎喀關，抵禦明軍的進攻，一面親統大軍乘虛出征支援明軍的葉赫部。在獲得節節勝利之後，葉赫部的銳氣被大大挫傷，努爾哈赤這才轉而對付明軍。

自從明朝發兵以來，努爾哈赤一直在密切地注視著他們的動向。他估計明軍長線作戰、大舉進犯，必然是希望速戰速決，但他們的後勤補給肯定不能支援長久戰，針對這個弱點，他開始做長久防禦、堅壁固守的準備。

二月，後金派出一萬五千人的分隊，到薩爾滸山上築城，建立防禦重地，並派騎兵前去保衛。努爾哈赤認為明軍主力實際上不是楊鎬的組合軍，而是從撫順而來的，由杜松率領的三萬西路大軍。他認為在總體實力上，他明顯不是明軍的對手，但自己的優勢在於能夠有針對性地集中力量、各個殲滅。因此他制訂了&ldo;憑爾幾路來，我只一路去&rdo;的方針，準備集中優勢兵力打擊主力明軍，然後再將其餘的烏合之眾各個擊破。

杜松率領著軍隊出了撫順城，幾天後就佔駐戰略要地薩爾滸，本來他在戰略上佔有優勢，但由於貪功冒進而犯了致命的錯誤。他不聽勸告，獨斷專行，放棄了在軍事要地薩爾滸與後金軍對抗的機會，主動進攻挑釁，又親率一萬人攻打附近的界凡城，兵力再次分散，給了努爾哈赤以可乘之機。努爾哈赤親率六旗四萬兵力包圍薩爾滸山，命兒子代善、皇太極率二旗兵力在界凡城迎擊明軍。之後，努爾哈赤的八旗兵向薩爾滸山發起猛烈攻擊，不適氣候和不熟悉地理環境的明軍頓時亂作一團，紛紛西逃，結果在得力阿哈一帶全軍被殲，總指揮杜松等將領也都戰死。八旗兵在薩爾滸山取得速勝後，奮勇打擊其