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在祖母的殷切期望和提心弔膽中，阿保機漸漸長大了。他和同族兄弟曷魯交好，伯父耶律釋魯很欣賞這兩個孩子，把他們看做家族未來的希望，曷魯的父親也曾在臨終時叮囑兒子要盡心輔佐阿保機，助他成就大業。曷魯的父親和釋魯都曾經擔任過迭剌部夷離堇，釋魯還曾經擔任過部落聯盟的于越，一個類似於首相作用並主管軍事的職務。迭剌部的首領傳承並非簡單的父死子繼或者兄終弟及，而是由部落眾權威人物對新的繼承人形成廣泛的一致意見的過程。有了這些長輩的青睞與認可，阿保機事實上已經被內定為新的部落首領了。

年輕的阿保機身材魁梧，雙眼炯炯有神，善於騎馬射獵，天生具有遊牧民族領袖的潛質。他很喜歡討論時事，釋魯遇到事情也經常和他討論。同樣被眾人寄予厚望的曷魯欽佩阿保機的才能，一直小心謹慎地追隨著他，在此後的幾十年中一直是他的得力助手。當阿保機擔任被稱為撻馬狘沙裡的于越侍衛軍首領時，曷魯曾帶領數騎召小黃室韋前來歸附，後來又在徵討越兀、烏古諸部的時侯出任前鋒，每一戰都立下赫赫戰功。雖然曷魯後來英年早逝，但仍在阿保機二十一功臣中名列第一。

由於出眾的軍事才華和優越的出身，在三十歲那年，阿保機成為迭剌部夷離堇，從此掌握了兵馬大權，獲得了軍事征伐的權力。這是他大展身手的好機會，他多次率軍出征，接連攻破室韋、奚、霫、吐渾等部，掃清了周邊的隱患，又借著河北藩鎮割據的機會，介入割據政權間的爭鬥，從中撈到了許多好處。當時渤海勢力衰弱，阿保機趁機向東發展，將遼東也納入勢力範圍。公元903年，阿保機繼釋魯之後擔任於越，掌握了軍國大權，成為實際上的領袖。907年，他終於取代遙輦氏，作了部落聯盟首領。

這時的阿保機實際上已經成為草原的最高統治者。在成長的過程中，他漸漸受到漢制的影響，不願意再受可汗世選制度的約束，想要效法中原的王朝，建立國家，做一個皇帝。所以他一邊武力攻打黑車子室韋、吐谷渾、烏丸、奚、烏古和阻卜等民族，一邊向遼東和代北、河東、平州、幽州等中原地區用兵，擴大了聯盟的統治範圍和軍事實力。與此同時，他努力培植個人勢力，組建了由曷魯統領的&ldo;腹心部&rdo;，培養起一群忠心於自己的侍衛軍，並在後來的平定諸弟叛亂中起到了關鍵作用。

阿保機與反對者

旗鼓是契丹族部落聯盟首領權力的象徵，據說當年由唐朝皇帝頒發給聯盟首長，在契丹八部的世選中，每三年隨著聯盟可汗的更替，旗鼓也要相應傳到別人的手中。但阿保機手下的漢人卻對他說，在中原，沒有一個皇帝會因為選舉而被替代下去。

受到中原制度的影響，阿保機完全不願意接受替代。傳說在他連任了九年可汗之後，其他具有選舉權力的部族首領紛紛要求他讓出位置，在一片譴責和譏諷聲中，阿保機只好交出旗鼓。但他提出了一個要求，希望自立一部，帶著漢人去建立一座城市，作為自己的立身之處。

其他人只希望他趕緊交出旗鼓，很乾脆地答應了他的要求。於是阿保機帶著自己的部眾和許多漢人去了一個盛產鹽和鐵的地方，在那裡耕種五穀，建設城池，一切都如同中原。過了一陣，阿保機在妻子述律後的建議下，騙諸部大人來參加宴會，首領們欣然來到這個富庶的地方，卻被阿保機設下的伏兵殺死，阿保機就這樣重新奪回了權力。許多契丹早期的歷史都以傳說的形式保留下來，也有人認為這個故事發生在阿保機招附小黃室韋時期。在這個故事裡，除了阿保機的狡黠之外，還可以看出農業經濟曾經在阿保機建立皇帝制度的過程中提供過強大的支援。

一些更加確切的記載表明，按照契丹的慣例，可汗與部落首領的更替一般發生在兄弟或者族兄弟之間，而阿保機想要建立