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千竹點頭，道：“今日之恩，沒齒難忘。倘若是哥哥遇到什麼困難，千竹也定當報答。”

天烈笑笑，似乎並不放在心上，揮手將他送出了鎮子。

母親服下藥，病情好轉。千竹放下了一顆心，也不再去想科舉之事，只是安靜地留在村子裡，一面照顧母親，一面兼職附近私塾的教書先生籍以謀生。而天烈那邊子繼父業參了軍，很快被派往巴蜀，與勾結妖魔的蜀州亂匪作戰。

日子流水般過去，直到某日，一個焦急的獵戶打破了一貫的平靜。那獵戶拎著一封信急匆匆地來找千竹，言道自己在林子裡無意間射下一隻怪鳥，而怪鳥竟不知是哪家的信使，腳上綁著軍報一樣的東西。獵戶不識字，生怕自己耽誤了王朝的什麼重要軍情，連忙來請千竹解讀。

千竹卻認出那怪鳥乃是常常在幽都妖魔軍中擔任信使的姑獲鳥，那軍報更是幽都魔將羅睺寫給蜀州匪首張憲忠的，言道要趁某月某日聯合駐守在劍閣舊址的妖魔與亂匪之力，攻陷望川鎮。望川鎮乃巴蜀重鎮，交通要塞，倘若為妖魔佔據，其西的劍門關、蜀州城一帶與其南的天合關、九黎城一帶，盡皆要被掐斷聯絡，陷入危機。

千竹知道若將軍報呈交江南王朝駐軍，且不說那些低層將領翫忽職守、尸位素餐，能否重視這份資訊都是問題，單說整個軍隊長期以來怠惰因循又機構冗雜，一層層遞交上去，更不知猴年馬月才能傳到蜀州駐軍手上。等到那時，怕是整個巴蜀都被妖魔夷平了。故而思索再三，千竹辭別了母親，自己牽了匹馬獨自上路，決定親手將信報送去蜀州。

☆、千竹（中）

第三十八章千竹（中）

從江南桃李花林到巴蜀劍門關的路程，極遠。千竹原本只愛在屋子裡吟詩作畫，覺得每隔數月陪母親去靈隱寺上香的路程就能耗掉他半條命，而這一趟幾乎穿過半個大荒的旅程更是從未經歷。好在他雖帶的盤纏不多，但省著也足夠，外出行事又足夠聰明機警，終是一路急趕，來到了蜀州城門之下。

彼時蜀州城為王朝軍定志將軍所轄，麾下兩名副將，一名為古獸夫，乃當地農人參軍，因屢立軍功而被一路提拔，另一名副將名為定天烈，出身將門世家，便是千竹的兄長。千竹帶來的軍報極為重要，加之其中提及的進攻日期又已迫在眉睫，定志將千竹安頓在城裡，便帶著兩名副將和一眾幕僚日日議事，商量對策。很快便調了重兵把守住望川鎮，防得鐵桶一般，等閒決不能犯。

然而出乎所有人意料，到了預計的日期，王朝軍嚴陣以待，妖魔軍卻毫無動向，平靜一如往常。直到三日之後，有傳令兵身負重傷，從南一路疾馳而至，定志才知敵人根本沒有打算攻打望川鎮，而是不知如何竟能繞過這處交通要塞，直接突襲了南邊鹽泉村，屠盡村人，並一路開到了天合關下。天合關乃守衛王朝陪都九黎城的最後一道關隘，倘若失守，整個華夏王室便危在旦夕。

定志來不及猶豫，連忙囑託天烈留守蜀州城，又命古獸夫從旁相輔，自己領兵千里馳援天合關去了。

天烈送走定志大軍，轉頭便去行館找來了千竹。書生亦對當下的局勢變化困惑不已，不明白妖魔軍如何便更改了計劃，抬眼望見天烈嚴肅的神情，心下一顫，道：“……你不信我？”

天烈盯著他雙眼半晌，忽嘆了口氣，道：“不，我信。只是世事波譎雲詭，阿竹，你是讀書人，整日裡都只念誦那些毫無助益的之乎者也，不識人心險惡，若被誰欺瞞也是極有可能。”

千竹睜大了眼睛，方才明白天烈骨子裡竟是極輕視讀書人的。不過習武之人大多如此，只有能執刀握劍才能得到他們的尊敬，這類言語平時也不是沒聽過，當下倒也沒有十分惱怒。

天烈繼續道：“你是不知道……五日前那一戰，鹽泉村村民盡被妖魔