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明朝手工業各部門的生產規模在前代基礎上繼續有所擴大，技術也有所提高。如制瓷業中以吹釉法代替過去的刷釉法，施釉更加均勻光澤，有利於燒制大型瓷器。採礦業較多地使用火藥爆破技術，冶煉業則廣泛利用煤為燃料，並使用活塞式木風箱。絲織業中改進了提花織機，使織品檔次提高，更加富於變化。印刷業中銅活字普遍使用，套印和餖版、拱花技巧的發展，可以印出非常精美的彩圖。明初沿襲元制，官手工業發達，工匠單立為匠戶，世代不得脫籍。其中少量為在京的住坐匠，無工作自由，每月定期服役；大部分為各地輪班匠，輪流至京服役，四年一次，每次三月，往返路費自理，其餘時間可以自行從事手工業生產。明朝中葉以後，工匠逐漸可以納銀代役，身份趨於自由。

明代腰機花樓機明朝後期，在若干手工業部門中出現了使用僱傭勞動進行較大規模工場式生產的經營手段，這也就是學術界習稱的&ldo;資本主義萌芽&rdo;。這方面較早的記載見於蘇州絲織業。當地已織絹為生的&ldo;機戶&rdo;多達數萬家，其中大部分仍屬家庭手工業性質，但一部分經營成功、擴大生產規模的人已發展為擁有織機數十張、僱傭工人數十上百名的手工工場主。工場中的勞動者&ldo;織工&rdo;完全脫離了生產資料，以出賣勞動力為生，&ldo;得業則生，失業則死&rdo;，形成&ldo;機戶出資，織工出力，相依為命&rdo;的狀況（見《明神宗實錄》卷361萬曆二十九年七月丁未）。而且他們與僱主並無主奴、師徒一類依附關係，基本上都是&ldo;自食其力之良民&rdo;，是&ldo;利其僱募&rdo;而來的自由勞動者。類似的生產關係，在明後期南方一些地區的榨油、制瓷、礦冶、造紙等行業中均有出現。一些商人插足於棉織、絲織生產，透過貸款、預付原料、提供織機等方式，以包買商的身份控制了一批家庭手工業者，將他們變成在家工作的僱傭工人。不過就總體而言，這種出於市場需求、以自由僱傭關係為基礎的規模化生產，在明朝仍然只是出現於區域性範圍的區域性行業，尚不足以成為整個社會經濟發展的導向。

商品經濟的繁榮(1)

明代都市綢緞店

明人繪《貨郎圖》

自明朝中期起，商品經濟呈現出空前繁榮的局面，進入了繼西漢、宋朝之後的第三個高峰。除明清之際因戰亂一度受到破壞外，這一高峰基本上持續到了清朝。如上文所述，由於農民多種經營現象的推廣，很多地方的農業染上了商業色彩，農產品主要面向市場而並非自己消費，同時糧食商品化的趨勢也日益明顯。商業性農業的發展增加了全國各地區的商業聯絡，也引起了明代黑漆嵌螺鈿山水人物圖盤明代白玉螭龍杯農業各部門及其與手工業相關部門之間的連鎖反應和相互依賴。許多重要商品的貿易，已不再侷限於地方區域性範圍內的狹小市場，而是被長途販運到很遠的地方銷售，乃至行銷全國。奢侈品在商品總量中仍佔一定比例，但人民日常生活用品仍然佔據了市場流通總額的大部分，尤以糧食、棉花、棉布、生絲、絲織品、鹽、茶七類物品為商品中的大宗。

在國內貿易發展的基礎上，海外貿易的需求日益強烈。明朝中期，有關禁海、開海的鬥爭由地方達到中央，私人海外貿易與倭寇合流，成為影響沿海社會穩定的重大問題，這種情況為前所未有。隆慶年間開放海禁之後，大批中國商品以東南亞為跳板流入歐洲和美洲，在一定程度上刺激和影響了歐洲工業技術的革新，為西方資本主義的興起做出了貢獻。與海外貿易的發展相聯絡，白銀貨幣化成為明朝後期乃至清朝引人矚目的現象。明初以銅錢、紙鈔為法定貨幣，白銀在禁止流通之列。但紙鈔因政府未能控制投放量而導致信用下降，漸至名存實亡，銅錢則因幣材