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了男人，我只好湊到她的一個女兒跟前，回去的路上一直走在她身旁，儘可能地討得她的好感。這位小姐態度非常隨和，既愛聽我說話，也愛自己說話。我絲毫不覺得我有什麼做得不妥當的地方。兩位小姐看上去沒什麼差別，穿著都很講究，像別的姑娘一樣戴著面紗，拿著陽傘。可後來我才發現，我一直在向小女兒獻殷勤，她還沒有進入社交界，惹得大女兒極為惱火。奧古斯塔小姐還要等六個月才能接受男人的青睞，我想斯尼德小姐至今還不肯原諒我。”

“這的確很糟糕。可憐的斯尼德小姐！我雖說沒有妹妹，但是能體諒她的心情。年紀輕輕就讓人看不上眼，一定十分懊喪。不過，這完全是她媽媽的過錯。奧古斯塔小姐應該由家庭女教師陪著。這種不加區別一視同仁的做法絕對不行。不過，我現在想知道的是普萊斯小姐的情況。她參加舞會嗎？她除了到我姐姐家赴宴以外，還到別處赴宴嗎？”

“沒有，”埃德蒙答道，“我想她從未參加過舞會。我母親自己就不好熱鬧，除了去格蘭特太太家以外，從不去別處吃飯，範妮便呆在家裡陪她。”

“噢！這麼說，問題就清楚。普萊斯小姐還沒進入社交界。”

“我記得聽人說，”克勞福德小姐說，“索瑟頓是座古老的宅子，很有些氣派。是屬於哪種特別式樣的建築呢？”

“那座房子是在伊麗莎白時代建造的，是一座高大周正的磚砌建築——厚實而壯觀，有許多舒適的房間。地點選得不大好，蓋在莊園地勢最低的地方。這樣一來，就不利於改造了。不過，樹林倒挺美，還有一條小河，這條小河倒可以很好地利用。拉什沃思先生想把它裝扮得富有現代氣息，我想是很有道理的，而且毫不懷疑一切會搞得非常好。”

克勞福德小姐恭恭敬敬地聽著，心想：“他倒是個很有教養的人，這番話說得真好。”

“我並不想讓拉什沃思先生受我的影響，”埃德蒙接著說。“不過，假如我有一座莊園要更新的話，我就不會聽任改建師一手包辦。我寧願改建得不那麼華麗，也要自己做主，一步一步地改進。我寧願自己做錯了，也不願讓改建師給我做錯了。”

“你當然知道該怎麼辦——我可就不行了。我對這種事既沒有眼力，又沒有主意，除非現成的東西放在我眼前。假如我在鄉下有一座莊園，我還真巴不得有個雷普頓先生能攬過去，收了我多少錢，就能給它增加多少美，在沒有完工之前，我看都不看它一眼。”

“我倒樂意看到整個工程的進展情況，”範妮說。

“啊——你有這方面的素養，我卻沒受過這方面的教育。我惟一的一次經歷，不是由我喜歡的設計師給的，有了這個經歷之後，我就把親自參加改造看做最討厭不過的事情。三年前，那位海軍將軍，也就是我那位受人尊敬的叔叔，在特威克納姆買了一座鄉舍，讓我們都去那裡度夏。我和嬸嬸歡天喜地地去了，那地方真是美麗極了，可是我們馬上就發現必須加以改造。於是接連三個月，周圍到處是塵土，到處亂七八糟，沒有一條砂礫路可走，沒有一條椅子可坐。我希望鄉下樣樣東西應有盡有，什麼灌木林啦，花園啦，還有不計其數的粗木椅。不過，建造這一切的時候，必須不用我操心。亨利與我不同，他喜歡親自動手。”

埃德蒙本來對克勞福德小姐頗有幾分傾慕之情，現在聽她如此隨便地議論她叔叔，心裡不免有些不高興。他覺得她這樣做不懂禮數，於是便沉悶不語，直至對方再度露出融融笑臉和勃勃生氣，他才把這事暫時擱置一邊。

“伯特倫先生，”克勞福德小姐又說，“我終於得到有關我那把豎琴的訊息了。我聽說完好無損地放在北安普敦。可能在那裡已經放了十天了，儘管常常聽人一本正經地說是還沒到。”

埃德蒙表示既高興又驚訝。“