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出發，一路往北，經安仁縣城去北平再到北極，然後從巨型蘋果的另一面滑下去到達南極，再沿非洲東海岸線往北一直走到印度，最後循唐僧取經回國的路線返回興安村。他堅定地認為這一荒唐而勇敢的計劃至少具有兩大意義：第一，親自驗證這個世界到底是圓球還是燒餅；第二，證明南轅北轍並不是南轅北轍的意思，而是它自身的反義詞。

為免引起公憤，譚吉先生主動撤消了自然科學的課程。譚代超偷偷向先生表達自己的忠誠，這點意外的慰藉把可憐的老先生從苦悶中解救了出來，他給愛徒開設小灶傳授真理，課餘時間還允許代超自由出入他的書房，任意取閱各種典籍。譚世林擔心失敗者的情緒會影響教學的積極性，想方設法向老先生示好，努力修補友誼的裂痕。金財外公也關心起老先生的牙痛病來，特意請他到曬穀坪裡，為他投擲烤裂的龜甲以卜算病灶到底隱藏在哪兒，然後拿破瓷片在確診的部位劃開小口子，用燒熱的牛角尖給他拔火罐，刮痧祛痛。蒙在友情上的塵埃就這樣不知不覺地拂去了，三位老男人又開始在虎坦茶水騰起來的熱氣中談笑風生，直至夜深。直至一扇又一扇窗戶悄然消融在黑暗中，惟有李子梅的那一扇時黑時亮，遠遠地朝著曬穀坪眨眼。譚世林視而不見，假裝不知道那是情人對自己的召喚。

兩個月前的那天上午，譚友福在屋後的山坡上砍一些帶葉的樹枝準備修補破損的菜園籬笆，他感覺左腳踝像被針紮了一下鑽心地痛，低頭看時，一條長著筍殼葉鱗片的五步蛇正在跟前的枯葉中緩緩蠕動。他丟下柴刀回了家，絲毫沒有被毒蛇咬傷後的驚恐和慌亂，以致李子梅還以為他只是口渴了回家喝碗茶水呢。只見他從大衣櫃底下的抽屜裡翻找出一截柴根，那是他特意留下來備用的蛇藥，其他躉貨早前都在關王廟集市上高價售罄了。他照記憶中藥販子的做法，把研磨好的藥水不斷地澆在越腫越大的傷口上一直到自己嚥氣才停止。望著丈夫那青紫的腳踝腫得比大腿還粗，李子梅斷斷續續想起了他的好處，一時哭得昏天黑地。

李秀不計前嫌，和譚世林一起前去幫她料理了喪事。幸虧李子梅是個樂觀的女人，沒過多少時日就認了青年喪夫的寡婦命。到後來，她越來越覺得丈夫留在自己腦海中和身體裡的東西實在過於稀少，甚至還不及譚世林多呢。於是，她開始鍥而不捨地召喚譚世林，渴望重溫舊夢。其實，她用不著為尋找愛情費心勞神，因為每當夜幕降臨，無論她喜歡的還是討厭的男人都會來到她屋簷下逡巡。他們吹口哨、拍巴掌、學狗叫，偶爾也往窗內扔石子和野果，甚至模仿壁虎的攀爬技術朝二樓的曬窗裡鑽。興安女人都見怪不怪，她們早已習慣並享受這種多情的騷擾。

古老的興安村，永遠都會有那麼幾個美麗而憂傷的寡婦坐在大門口納鞋底或者躲在閣樓上哼唱淒涼的小曲，她們絕望的眼神給那些在家裡再也找不到快樂的男人帶來了希望；她們多舛的命運、脆弱的呻吟和成熟練達的技巧形成了可怕的魅力。不僅吸引了盛年男人和懵懂少年，甚至超越了物種的隔閡，連那些桀驁不馴的兇猛獵犬也忍不住晝夜流連在她們窗前搖尾乞愛。然而，李子梅的大門一直只為譚世林開著。但是，情人的麻木和裝聾賣傻激怒了春心蕩漾的女人，一氣之下，她毅然決然地把門閂上，把燈火熄滅了。

好些個夜晚，譚世林在曬穀