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努爾哈赤時任遼東都指揮使司下屬的建州左衛指揮使。遼東曾是鮮卑、契丹、女真等族的發源地，後納入蒙古統治，雜居著許多小部族。明設遼東都司，軍事化管理這些部族，將每個部族設為一個衛所，酋長世襲指揮使，泛稱為女真諸部。建州衛後來建立的清朝有時自稱是完顏女真的後代，有時又宣稱不是，直到清高宗才詔定‐‐是‐‐他家祖上的事都是他一口說了算，其實中國歷史上很多事都是他這樣一口說了算的。現代的研究也是五花八門，是或不是的理由似乎都還說得過去。

傳說努爾哈赤最愛看《三國演義》，或許他應該更愛看西夏歷史，因為建州衛的形勢和西夏實在太像了：名義上都是中原王朝任命的地方官，但實際上又都領有世襲部落。儘管他們初期勢力弱小，不敢公開反對朝廷，但民眾基礎非常支援領主獨立，周邊更有大量類似的部族等著去兼併，等一口一口吃胖了，就有和朝廷對抗的本錢了。現在努爾哈赤的任務就和李繼遷（夏太祖、趙保吉）很類似：將私有部落建成一個獨立王國，然後由他兒子將這個王國建設成可持續發展的規範國家。

當時主持遼東軍事的明將是李成梁。李成梁本來混得很差，四十歲還沒上演範進中舉，沒什麼仕途可期。但他有世襲鐵嶺衛指揮僉事（副團長）職務，於是提槍上戰場，奮戰遼東二十二年，立功無數，能讓皇帝告捷於太廟的大勝就有十次，號稱明朝後二百年軍功最盛的邊帥，封寧遠伯、世蔭錦衣衛都指揮使。但李成梁也開始變得驕橫無度，大有將遼東建成他李家藩鎮的勢頭，於是遭到很多彈劾被免職。李成梁免職十年間，遼東各部叛亂頻繁，朝廷八易遼帥而不能鎮撫，最終還是隻好請出七十五歲的李成梁。李成梁一回遼東，立馬討平幾股大的反叛勢力，重塑和諧遼東，自己也加官至太傅。

仕途起落的李成梁肯定會思考這其中的個人得失，他畢竟是一名職業公務員而不是分封建國的領主，儘管不斷地立功，官爵步步上漲，但朝廷一紙調令，什麼勢力、威望全都成浮雲。中國的這套公務員體系號稱鐵打的營盤流水的兵，換誰來都差不多，但現在遼東不就離不了他李成梁嗎？只要遼東需要他一天，他就能在遼東做一天土皇帝。那麼，他就要讓他一直需要下去。從此，遼東表面上風平浪靜，但其實各部落並不是被李成梁鎮壓住了，而是和他暗通款曲。李成梁默許諸部發展，甚至劫掠漢民，諸部則時不時讓他打一下立軍功。在朝廷看來，李成梁不斷地立軍功，維持著遼東的和諧，沒他真不行。但實際上，這些部族正是在李成梁的撫育下茁壯成長。

職業公務員體系的一個弊端在此顯現：養寇自重。

因為寇的存在，國家才需要這些兵，如果幾下把寇全打趴下了，兵也就鳥盡弓藏了。寇時不時鬧點事，國家始終需要他才能按得住，就離不開他這個人了。這當然是拿國家資源甚至國土安全換個人仕途，是職業公務員體系的一大弊端。如果把遼東分封給李成梁，他就會認真剿滅私有領土上的反對勢力而不會拿私財去養寇，這也就是某些人支援分封、反對中央集權的一大理由。

努爾哈赤無疑是李成梁養寇戰略最大的受益者。《清史稿》稱努爾哈赤也被李成梁抓過，但因為長得英俊，被李夫人偷偷放了，然後就崛起了。但更多研究認為他早已歸附李成梁，正是他帶著李成梁打殘了女真諸部，所以在女真內鬥中脫穎而出，一統諸部。從這個角度講，其實唐朝那兩位比西夏那兩位更像清太祖、清太宗。

萬曆中期，努爾哈赤大致統一女真諸部，將治下的人口分為黃白紅藍四個旗（g&uul;sa，音譯固山），其實就是四個部落。後來又細分為正（整）黃、鑲（廂）黃、正紅、鑲紅、鑲藍、正藍、正白、鑲白八個部落，稱八旗。每旗的領主稱g