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與其說是漢室人丁衰微，倒不如說是殘酷的政治鬥爭的結果，皇帝年幼登基哪來什麼治國安邦的本領？還不是要由上一代皇帝的嬪妃尤其是皇后來把持朝政？

正如《後漢書皇后紀》中評論說&ldo;東京皇統屢絕，權歸女主，外立者四帝，臨朝者六後，莫不定策帷帟，委事父兄，貪孩童以久其政，抑明賢以專其威。&rdo;

然而，這些年輕的太后們沒有起碼的社會經驗和統治經驗，也基本上沒有文化知識。她們根本沒有能力來駕馭朝政，只好依靠自己孃家的的父兄，幫助自己來處理國家大事。這樣一來，國家政權便落到了外戚的手中。在當時最有名的就是 &ldo;馬、竇、鄧、梁&rdo;四大家族。

比如東漢明帝的馬皇后，是大功臣馬援的女兒；章帝的竇皇后，是大功臣竇融的曾孫女；和帝的鄧皇后，是功臣鄧禹的孫女；順帝的梁皇后，是功臣梁統的後代。這四大家族，集功臣與外戚於一身，勢力非常強大。除了那馬皇后一門，尚能自我謙抑外，其餘的幾家，都是專橫跋扈，顯赫一時。

竇融的曾孫竇憲，因自己的妹妹立為章帝皇后，崇貴日盛，專橫跋扈，連皇室成員也懼怕其三分。這竇憲居然敢以低價強買章帝姐姐沁水公主的莊園，而公主根本不敢與竇憲計較。章帝知道後，勃然大怒，當面嚴厲斥責竇憲，但最後也是對其無可奈何。因其在朝中的實力過大，牽一髮而動全身。

比如說那鄧氏自中興後，累世寵貴，凡侯者二十九人，公二人，大將軍以下十三人，中二千石十四人，列校二十二人，州牧、郡守四十八人，其餘侍中、將、大夫、郎、謁者不可勝數。

梁冀一門更是前後七封侯，三皇后，六貴人，二大將軍，夫人女食邑稱君者七人，尚公主者三人，其餘卿、將、尹、校五十七人。梁冀在位二十餘年，究極滿盛，威行內外，百僚側目，莫敢違命，皇帝也不被放在眼裡。

但是誰又願意當傀儡呢？尤其是這些生在於皇族的孩童，一旦這些皇帝成年，為了奪回政權，解除外戚的威脅，只有依靠自己身邊的宦官了。皇帝幼長深宮，勢單力薄，關係最密切者，莫過於宦官。正如《後漢書宦者列傳》所說：&ldo;內外臣僚，莫由親接，所與居者，唯閹宦而已。&rdo;

皇帝自幼，一切就由宦官照管。宦官照管皇帝的日常起居，熟悉皇帝的性情習慣，是皇帝身邊唯一的親信。當皇帝長大成人，要求拿回本來就屬於自己的政治權力的時候，必然地同企圖繼續專權的外戚集團產生矛盾。在同外戚集團的鬥爭中，宦官也就天然地成為皇帝的盟友。於是，在宦官的協助下，皇帝奪回了政權。奪回政權之後，有功的宦官&ldo;遂享土地之封，超登公卿之位&rdo;，國家的權力便落到了這些有功的宦官手中。

然而，當皇帝死去，新君繼位，宦官由於政治身份卑賤而不能輔政，於是又有新的外戚上臺。這種外戚宦官輪流專權的局面，就成為東漢中後期政治的一個顯著特點。

比如說延光四年（公元125年）三月，安帝崩。安帝皇后閻氏廢掉太子劉保，立濟北王之幼子北鄉侯劉懿為帝，是為少帝。當年十月，少帝死，閻太后還想再立一個小兒為帝。當時就是宦官孫程等人殺掉車騎將軍閻顯，迎接原太子劉保即位，是為順帝。

可是漢順帝的皇后的哥哥梁冀隨後就成了輔政大將軍，飛揚跋扈，甚至毒死了漢質帝，另立十五歲的蠡吾侯劉志為帝，也就是漢桓帝，要不是後來宦官單超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡等五人合謀，串通漢桓帝，哪能殺掉殺掉梁冀，消滅梁氏勢力？

漂亮話人人都會說，可是當皇帝要奪回屬於自己的權力時這些自稱是忠義之輩的清流黨人又在哪裡呢？到頭來還不是隻有這些居心叵測的宦官幫忙。難怪靈帝對十常