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二、哥倫布發現美洲

如果考慮到葡萄牙在遠洋航海的理論和實踐方面所做的開創性工作，第一個偉大發現即美洲大陸的發現乃在西班牙的贊助下取得，似乎是有悖常理的。似乎更有悖常理的是，取得這一成果的原因竟在於，葡萄牙人在地理知識方面比西班牙人更先進，並正確地估計出哥倫布的計算給果是錯的。15世紀有知識的人都知道地球是圓的。問題不在於地球的形狀，而在於它的大小以及大陸對海洋的關係。哥倫布根據馬可&iddot;波羅對亞洲東西寬度的估計（一個過高的估計），根據這位旅行家關於日本距亞洲大陸有1，500哩的報告（一個極為過高的估計）以及托勒密對地球周長的估計（一個過低的估計），推斷出分隔歐洲和日本的海洋寬不到3，000哩。因此，他認為前往亞洲的最便捷之路是透過橫渡大西洋的短期航行；這也是他向各朝廷提出的方案。葡萄牙人由於亨利王子的緣故而富有較多的實踐經驗，並較好地掌握了當時最先進的知識。他們確信地球比哥倫布所認為的還大，諸海洋也更寬，前往東方的最近便之路是繞過非洲而不是橫越大西洋。為此，1484年哥倫布向葡萄牙國王請求資助時，遭到拒絕。兩年後，哥倫布來到西班牙朝廷，起先也遭到拒絕，但最後贏得了伊莎貝拉女主的支援。

1492年8月8日，哥倫布率領由可靠的水手和飽經風霜的能幹的船員操縱的三艘帆船，從帕洛斯角啟航。到9月6日，遠徵隊已把加那利群島丟在後面，駛入煙波浩淼的海洋。很幸運，一路順風，但是，隨著一天天、一星期一星期的過去，船上的人們煩操不安起來。為了平息他們的憂慮，哥倫布發布了有關已行航程的假訊息。10月7日，發現了飛鳥，但在地平線上仍沒出現陸地。甚至哥倫布也焦慮起來，這時他已西航很遠，按他的計算；應已見到日本。10月9日，他許諾要是三天內再看不到陸地，就返航。恰好在三天期滿前，瞬望臺發現了巴哈馬群島中的一個小島，哥倫布命名它為聖薩爾瓦多。這是預示著整個人類命運的一個時刻。

世界歷史的最大嘲弄之一是，哥倫布至死還確信，他已抵達亞洲。他確信聖薩爾瓦多島離日本所在的位置非常近，下一步是找到日本。當他向西南航抵美洲大陸時，他相信自己到了馬六甲海峽附近某地。哥倫布堅持自己的錯覺這一點，帶來了重大結果：它鼓舞人們進一步勘探南北美洲，直到在墨西哥和秘魯發現大筆財富。但是，如果西班牙人從一開始就認識到，他們僅僅偶然發現了一個遠離亞洲大陸的新世界，那麼，他們完全有可能會離開這片最初看來既沒吸引力、也無利可圖的荒原。假使那樣的話，美洲大陸也許會在數十年內無人理會，尤其是因為葡萄牙的達&iddot;伽馬在此期間已開闢了繞好望角到印度的極為有利的航路。

西班牙君主忠實地支援哥倫布，投入大筆資金為他裝備了另外三支遠徵隊。但是，直到1518年西班牙人才在墨西哥偶然發現富裕的阿茲特克帝國。從哥倫布首次探險至這次意外的發現，時近四分之一世紀；在這段時間裡，隨西班牙人踏勘西印度群島中看來似沒什麼前途的無數島嶼而來的，是一次又一次的失望。

首次遠航中，哥倫布在回國以前探勘了古巴和海地。1493年，他又率領一支由17條帆船組成的、令人敬畏的艦隊離開西班牙。他這次遠航的目的是要在海地建立起殖民地，以此為基地，繼續航行到附近的日本和印度。儘管對西印度群島的探險很勤奮，還是未能發現與他所尋找的東方諸王國有一點相象的任何國土。而更糟的是，哥倫布雖是一位老練的航海家，卻是一名拙劣的行政官。他作為海地新殖民地的總督是失敗的；當他於1496年返回西班牙時，土著在反抗，殖民地處於一片騷亂中。二年後，哥倫布開始第三次航海，這次他發現了特立尼達