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正好康熙十二年（1673年），尚可喜年老多病，把藩事交於其子尚之信代理。尚之信掌權以後，殘忍好殺而又多行不義，尚可喜受不了其子的挾持，便上書請求撤藩，要求告老還鄉，並讓其子襲爵。康熙帝批准尚可喜告老，但是不讓他兒子接替平南王爵位。

當時，吳三桂的兒子吳應熊在北京，聽到這一訊息後，立即飛馬報告了雲南的吳三桂，吳三桂又告知了福建的耿精忠（耿仲明的孫子），兩人均感驚慌，因為他們害怕撤藩。在幕僚的勸說之下，吳三桂與耿精忠均於這年的十月上書，請求撤藩，說了一些&ldo;仰懇皇仁，撤回安藩&rdo;之類的話，其實際用意是在試探朝廷的態度，這一點，清廷大臣們一眼就看出來了。

這些奏章送到朝廷，康熙帝召集朝臣商議。許多大巨認為吳三桂他們要求撤藩是假的，如果批准他們的請求，吳三桂一定會造反。圍繞著是否撤藩這一問題，清廷展開了激烈的爭論。絕大多數大臣找出種種理由來推搪，認為不可撤藩，其實只有一個原因，就是害怕吳三桂等人造反。只有兵部尚書明珠、刑部尚書莫洛等幾個大臣主張撤藩。幾次討論，都未取得共識。這時，康熙力排眾議，十分決斷地指出：&ldo;三藩久握重兵，蓄謀已久，撤藩，他們要反；不撤，他們遲早也要反。與其晚撤，不如早撤。只是一邊撤藩，一邊準備應戰罷了。&rdo;於是，康熙派出使者，催促三藩快撤。這一年，康熙十九歲。

詔令一下，吳三桂果然暴跳如雷。他自以為是清朝開國老臣，現在年紀輕輕的皇帝居然撤他的權，就非反不可了。

1673年，吳三桂在雲南起兵，自稱&ldo;天下都招討兵馬大元帥&rdo;。為了籠絡民心，他脫下清朝王爵的穿戴，換上明朝將軍的盔甲，在永曆帝的墓前假惺惺地痛哭一番，說是要替明王朝報仇雪恨。但是，人們都記得很清楚，把清兵請進中原來的是吳三桂；最後殺死永曆帝的，還是吳三桂。現在他居然打起恢復明朝的旗號來，還能欺騙誰呢？

叛亂的形勢正如康熙當初估計的一樣，吳三桂在西南一帶勢力大，一開始，叛軍打得很順利，一直打到湖南。他又派人跟廣東的尚之信和福建的耿精忠聯絡，約他們一起叛變。這兩個藩王有吳三桂撐腰，也反了。歷史上把這件事稱做&ldo;三藩之亂&rdo;。

一石激起千層浪。三藩一亂，&ldo;東南西北，在在鼎沸&rdo;，京城裡有楊起隆舉事，察哈爾有阿爾尼叛亂，四川、廣西一帶的文、武官員也附合響應，半個中國都燃起了叛亂的戰火。而且，先後發生京師大地震、太和殿火災，康熙帝愛後赫舍里氏也崩逝。朝裡與朝外，外叛與內變，雷火與地震，天災與人禍，連連擊到年輕的康熙皇帝身上。一時間人心惶惶，京師不少官員甚至把家眷送歸江南鄉裡。

青年天子玄燁在危急時刻，持心堅定，氣靜不慌。原來主張不可撤藩的大學士索額圖、戶部侍郎魏象樞等，提出要處斬建議撤藩的大臣。康熙帝義正詞嚴：撤藩出自朕意，他們何罪之有？這就堅定了主張平叛的大臣的決心。他下詔削奪吳三桂的官爵，公佈其罪狀。不久又將留居京師的吳三桂之子應熊、孫世霖等逮捕處死。這樣，朝廷官員知道，朝廷再也沒有退路，只有同吳三桂等叛軍決一死戰，清廷因此統一了思想，堅定了信念。

訊息傳到吳軍，吳三桂正在吃飯，聞訊大驚。後西藏五世達賴喇嘛為吳三桂說情，請求朝廷&ldo;裂土罷兵&rdo;，遭到康熙帝的堅決駁斥。他為了安定驚恐的軍心、慌亂的民心，每天遊景山，觀騎射，以示胸有成竹。有人進行諷諫，康熙置若罔聞。事後他說：&ldo;當時我要是表現出一絲驚恐來，就會人心動搖，說不定會出現意外的情況！&rdo;他的堅定決心和平靜心態，對於穩定大