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經4年奮戰，到1407年，編修工程告竣。全書共22877卷，計11095冊。收錄了上自先秦、下迄明初的各種圖書8000餘種。種類包羅永珍，計有經、史、子、集、百家、天文、地誌、陰陽、醫、卜、戲劇、小說、技藝等項。明成祖命名其為《永樂大典》。這是中國歷史上的第一部百科全書。

但朱棣又是一個有著雄心壯志、野心勃勃的皇帝，不僅有建立世界帝國的野心，也有建立世界帝國的國力。永樂皇帝治下的明帝國在政治野心、經濟實力、軍事技術等方面，都佔有絕對的世界優勢。他登基後，即開始了一個擴張的時代。向北，永樂皇帝五次御駕親徵蒙古部落，將中國北疆擴充套件到克魯倫河與黑龍江；向南，帝國的20萬軍隊征服越南的阮氏王朝。如果說明朝在民族認同上是對宋朝的復闢，那麼在帝國政治上則是對元朝的繼承。如果說洪武皇帝朱元璋重建了宋帝國的疆土，那麼永樂皇帝朱棣則重建了元帝國的疆土。永樂年間突然開始向海洋擴張，實際上是忽必烈海上遠徵的繼續。鄭和下西洋，正是明帝國四面擴張的一個方向，說明永樂皇帝治下的中國不僅有漢武唐宗氣象，而且也不再滿足於陸上帝國，還要建立海上帝國。

古代大詩人李白曾寫過一首《日出入行》，歌頌東方升起的太陽，詩人這樣唱道：&ldo;日出東方隈，似從地底來。歷天又入海，六龍所舍安在哉？其始與終古不息，人非元氣，安得與之久徘徊？草不謝榮於春風，木不怨落於秋天。誰揮鞭策驅四運，萬物興歇皆自然……吾將囊括大塊，浩然與溟涬同科。&rdo;

也許15世紀初的朱棣才真正領略到了什麼叫&ldo;吾將囊括大塊，浩然與溟涬同科&rdo;、什麼叫與太陽同在、擁抱光明的一腔豪情，太陽每天都從東方升起，每天的太陽都是新的。太陽推動四時運轉，萬物更新，太陽就是創新的動力、生命的象徵。於是他要做一個人間的太陽，他要將東方文明之光的火種灑向浩瀚的海洋，撒向世界的每一個角落。

他剛即位，就派侯顯出使西番（西藏、尼泊爾、印度），隨後又派海童出使漠北（蒙古草原），沙合魯平定中亞，不遠萬裡遣使來朝，1413年秋陳誠首次出使西域（中亞）。在大明的京城裡，甚至可以看到埃及瑪木魯克王朝的貢使。

當然，他最為人稱道的壯舉就是派鄭和下西洋。天下穩定，沒有讓朱棣得到一個帝王的滿足，他渴望走出蔚藍色的中國海域，去探訪西洋世界的究竟。1405年，他派鄭和下出洋。這是中國歷史上的一大壯舉。鄭和，原是燕王府的一名太監。後隨燕王朱棣南征北戰，立下戰功，很受燕王賞識。朱棣即位，賜他鄭姓。因他又名三寶，人稱&ldo;三寶太監&rdo;。他是一生都受到明成祖重用的地位特殊的內臣。

明成祖想向海外宣示明朝的強大，讓海外西洋各國紛來中國朝貢。同時，又進行經濟、文化交流。自1405年至1433年的28年間，三寶太監鄭和七次出使西洋。其中，有六次是奉明成祖諭旨成行的。鄭和七次出使西洋，同30多個國家加強了往來，進行了各個方面的交流，密切了同這些國家的雙邊關係。這種大規模的海外貿易，是中國航海史，乃至世界航海史上的壯舉，其歷史意義非常深遠。

對於明成祖朱棣為什麼派鄭和下西洋有一個流傳很廣的說法：尋找建文帝的下落。原來，當年朱棣的大軍攻入南京建文帝皇宮裡時，發現奉天殿火光沖天。原來朱允炆為了不落入朱棣之手，同自己心愛的奉天殿同歸於盡了。士兵們從廢墟中扒出了幾具燒焦的屍體，但並不能辨認出哪具是朱允炆的屍體。朱棣還假惺惺地流淚說：&ldo;小皇帝呀，我是為你掃除奸臣來的，你為什麼要自焚呀。&rdo;

朱棣如願以償地作