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在西征途中，窩闊臺之子貴由與拔都不和，時起衝突。1240年，窩闊臺下令貴由率軍返回蒙古。1241年，窩闊臺病死，當時貴由尚在途中，於是由窩闊臺之後脫列哥那暫攝國政。脫列哥那主張由其子貴由繼承大汗位。按照慣例，大汗應由諸王貴族的忽裡勒臺選出。這時察合臺也死，蒙古諸王中以戰功卓著之成吉思汗長孫拔都威望最高。可是拔都因與貴由不和，所以拒絕參加大會，致使此會遲遲不能召開，脫列哥那執政長達4年，最後於1246年召開忽裡勒臺，選出貴由為大汗（1246‐1248），而拔都仍只派其弟代自己參加。

關於蒙古大汗位的繼承，成吉思汗並未規定明確制度。一方面大汗生前可以指定某一個兒子為繼承人，另一方面又儲存了須經忽裡勒臺推選的制度。統治階級對大汗位的爭奪無時不在醞釀之中。貴由汗只執政兩年就死了，誰來擔任大汗又起爭執。這時成吉思汗的子孫分成兩派，一派是以拔都為首的朮赤系諸王和拖雷系諸王。拔都為大汗長孫，戰功卓著，擁有欽察草原及俄羅斯之廣闊封地。

拖雷因系成吉思汗幼子，一直隨侍在側。成吉思汗死後又得其封地及大帳財產，從大汗12萬兵士獨得10萬餘人，勢力強大。拖雷四子蒙哥、忽必烈、旭烈兀、阿里不哥也都是著名的王公。所以這時拔都支援蒙哥在貴由死後繼承大汗位，如此則大汗位將轉入拖雷系的控制中。但這一意見遭到窩闊臺系、察合臺系的反對，他們主張大汗位由窩闊臺第三子闊闊出的長子失烈門繼承，即把大汗位仍保持在窩闊臺系。這一爭執拖延好幾年，直到1251年，才由拔都定議，召開忽裡勒臺，選出蒙哥為大汗（1251‐1259）。

蒙哥即位後，首先鎮壓反對自己當選的窩闊臺系諸王，把他們謫遷，處死其下面的貴族70餘人，並以巫蠹罪殺貴由，然後進行一些改革，限制蒙古諸王貴族隨意向民間徵斂，加強對權力的控制。隨即又派遣大軍四出侵略。

長兄蒙哥即大汗位後，忽必烈以皇弟之親，受任總理漠南漢地軍國庶事，南駐爪忽都之地。忽必烈青年時期就結識中原儒生，請他們講解三綱五常，治國平天下之道，這時更推崇儒學，任用儒生劉秉忠等協助理政，整飭邢州吏治，用漢法治理中原，整頓河南軍政，由此漸得一些漢人地主的支援，並屯田唐、鄧，收到積極效果。

1252年，蒙哥為攻打偏安江南的南宋政權，派其弟忽必烈率兵先征服雲南，忽必烈率大將兒良臺合、樹合也只烈等南下，他們從寧夏出發，經甘肅、四川後又分兵三路入雲南，忽必烈率領的中路大軍，來到金沙江邊，不畏江水洶湧湍急，乘革囊渡過金沙江，入永勝、麗江，佔領了鶴慶、劍川一帶，開始攻大理，因上關城池堅固攻不下來，改由蒼山背後，攻佔大理國都城羊苴咩城。

&ldo;革囊&rdo;這種特殊的交通工具，對沒有乘坐過的人說來，是很難想像的，其實就是羊皮筏子，好像今天的橡皮船一樣，用它來載人運物、穿越急流險灘。元世祖忽必烈就是乘坐&ldo;革囊&rdo;渡過金沙江進入雲南的，清人孫髯翁在著名的《昆明大觀樓長聯》中，曾用&ldo;元跨革囊&rdo;4個字概括忽必烈徵跟雲南的壯舉。善於騎馬射箭的蒙古的統帥忽必烈不騎馬，而是跨革囊，這可是一段有趣的事。

大理國士段興智選列都闡 (今昆明)企圖募兵抵抗。元軍攻下大理後，驅兵直追，大理國布縷 (國相)高泰祥在姚州戰死，國士段興智被俘，歷時300餘年的大理國到此滅亡。顧祖禹在《讀史方輿紀要》中贊道：&ldo;吾觀從古用兵，出沒恍惚，不可觀睨者，無如蒙古忽必烈滅大理也。自臨洮逕行山谷二千餘裡，金沙江濟，降摩狄 ( 納西)人大理。&rdo;滅了大理國後，忽必烈