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1928年11月間，周恩來從莫斯科經柏林回國途中，在柏林特意會見了葉挺，對葉挺當時的困難處境表示深深的理解和同情。他還針對葉挺當時存在的消極情緒，語重心長地開導說：&ldo;總不能放棄革命不幹，幹革命成功不必自我。&rdo;周恩來的勸導，對葉挺幫助很大，使他很快地振作起來，把注意力集中在學習方面。他認真學習和掌握新的軍事科學知識，密切注意和考察外國軍事等方面的發展情況，不斷提高自己。

1931年&ldo;九一八&rdo;事變發生後，葉挺返回澳門居住，主動向黨派來的人員張雲逸、潘漢年等匯報自己的情況，表示自己返回祖國參加抗戰的願望。葉挺還斷然拒絕了國民黨方面對他的拉攏，堅持崇高的政治節操和革命品德，不為威逼利誘所動。

1937年7月，日本帝國主義對我國發動了全面的侵略戰爭。葉挺離開澳門前往上海等地，與正在上海代表中共中央與國民黨進行談判的周恩來會面，向他傾訴了自己幾年來的心情，表達了自己要求參加抗戰的強烈願望。

1937年10月下旬，葉挺赴延安，向黨中央請示關於組建新四軍等問題，受到黨中央、毛主席的親切接待與熱烈歡迎。毛澤東主席在大會上致辭說：&ldo;我們今天為什麼歡迎葉挺將軍呢？因為他是大革命時代的北伐名將，因為他願意擔任我們的新四軍軍長，因為他贊成我黨的抗日民族統一戰線的政策，所以我們歡迎他。&rdo;

葉挺也應邀講話，他說：&ldo;同志們歡迎我，實在不敢當。革命好比爬山，許多同志不怕山高，不怕路難，一直向上走，我有一段是爬到半山腰又折回去了，現在跟了上來。今後一定遵照黨所指示的道路走，在黨中央的領導下，堅決抗戰到底。&rdo;

葉挺參加了建立由中國共產黨領導下的新四軍，並率領新四軍奮戰大江南北，給日本侵略者以沉重打擊，威震中外。毛澤東曾讚譽葉挺&ldo;領導抗敵，卓著勳勞。&rdo;

&ldo;皖南事變&rdo;後，葉挺被蔣介石囚禁。1941年2月12日，葉挺在獄中寫信給蔣介石，請求以自己判死刑來換取釋放被俘的新四軍幹部。信中說：&ldo;懇準判挺以死刑，而將所部被俘幹部不問黨籍何屬，概予釋放，復其自由。&rdo;蔣介石對葉挺的請求不予理會。

一年後，即1942年5月12日，蔣介石在重慶召見葉挺。現將葉挺親自追記的談話記錄摘抄如下：

卅一年五月十二日晚上八時半

甲（蔣）：步入客廳頻點頭。口哼哼不止。三人三角對座畢。

甲：身體還好？

乙（葉挺）：還好。

甲：一年來休養怎樣？有什麼反省覺悟的地方？這幾年沒有很好讓爾做點事。

乙：屢經挫折失敗，自覺能力薄弱，無法應付環境。

甲：爾這個人太老實，上了人家的當還不覺悟，人家叫爾回去，爾就回去，叫爾打就打，人家利用爾完了還會殺了爾。去年（實為前年）為什麼不來見我就跑回去，人家要爾回去，爾就回去。

乙：因為辭職沒批准，只好回去，對xxx（新四軍）案子我已盡了自己的能力……《孝經》上說：&ldo;小杖則受，大杖則逃。&rdo;我們不善逃命，而至遭受滅亡，則是我對部下不起。現在上饒還監禁幾百幹部，我對他們應該負責。我處置失當，我願受軍法裁判。

甲（大聲）：爾的部下就是xx（共產）黨！他們破壞抗戰，攪亂後方，爾上了當還不覺悟，還對他們負責！這樣我關起一百多人，是我錯了麼？

乙：如果這樣說，xxx（新四軍）開始就不應該成立了。