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竇貴生一愣，還沒來得及提醒皇帝，便見到告假的崔侍郎沉著臉跑了進來：「稟聖上，太子……薨了。」

皇帝坐得僵了，聞言動了動手指，撐著案桌站了起來。沒等發話，外頭就傳來德貴妃的嚷叫。

多日未見，德貴妃彷彿變了個人，憔悴，慘白，眼底儘是青黑的淤血，豐腴的身子瘦了一大圈，眼窩凹陷，老得有些嚇人。

她穿著元後的陳年朝服，二十五年的時光似乎並未讓朝服有太多的變化，鳳凰仍是那麼金光閃閃，栩栩如生。

她比元後瘦，還高，朝服像是架在竹竿上，空蕩蕩的在半空直晃。墨發高束，釵環搖曳，端莊肅穆，恍惚間像是羽化登仙的元後再度降臨人間。

鳳冠霞帔的德貴妃孤零零地立在殿外，扯出一絲不似活人的笑，指著座上的皇帝，朗聲罵道：「章永爭，你不得好死！」

朝臣們被突如其來的意外震得說不出話。江如臉上的褶子抖起來，使勁踢了禁衛一腳：「愣著幹嘛呢！」

禁衛正要出去捉人，皇帝卻猛地踉蹌了一步，摔在竇貴生的手臂中：「由她……」

他就著竇貴生的攙扶匆匆邁步，似乎想要解釋什麼，但在德貴妃逼人的目光中，才走兩步他就停住了。

「由她去吧……」

見皇帝如此，朝臣們不再開口，禁衛們不再阻攔，於是好好的早朝變成了德貴妃罵戰的戰場。

德貴妃似乎篤定皇帝不敢出來，隔著重重紫衣紅袍，她眯著眼斜睨著那個同樣憔悴和慘白的男人，那個名義上是自己丈夫、實則是個不折不扣懦夫的男人。

「章永爭，」她扶著金釵冷笑一聲，「趙後為你生兒育女，打理後宮，輔你登基，佐你理政。這麼多年，你可曾想過她，可曾念過她，可曾為了她對元容有一星半點的情誼？為了妖妃霍氏和她生的那孽障，你狠心逼死元容，迫害東宮，摸著你的良心好好問問，你對得起她嗎！」

「她死時才二十呀……」德貴妃眼角留下兩行清淚，用力壓下語調中的顫意，「如今也好，元容母子團聚了，他這麼敬愛父親，死後也定然不會忘了你，只盼他日日來你夢中，夜夜到你床前，連帶著他九弟，也一併關照一番才好。」

她傾著身子，嘴角是勾著的，眼底的肌肉卻崩得死緊，語氣彷彿要將人剝皮剜肉，五馬分屍：「我不會死，我要看著你日夜折磨，看著你抱恨而終。我要看你死後也不得安寧，在祖宗面前永生永世無法抬頭。」

「種什麼因，得什麼果。」德貴妃抬袖抹了眼淚，恢復了往日的平靜與雍容，華貴得像是一尊睥睨眾生的佛像。

「大周江山早晚斷送在那孽障手裡。我等著。」

這是兩人這輩子的最後一次對話，儘管皇帝自始至終什麼都沒說。

罵完皇帝，痛失愛子的德貴妃就匆匆收拾行囊，搬去了鳴山皇陵，再也沒有回來。聽說她青燈古佛度了餘生，最後抱著趙後和章元容的牌位嚥了氣。

德貴妃走時陣仗不小，但沒有一個人前來送行——他們都去送陳國使團了。

和談的程序耽擱得太久了，使團來時還是丹桂飄香，落葉漫天，走時已經是霜雪紛飛，寒風凜凜了。

不犯渾時，九皇子是個頗有才幹、能力出眾的好皇子。那邊刑部和大理寺忙得腳不沾地，這邊九皇子也一樣，日日白天談判交際，晚間與翰林院眾臣商議對策。遊刃有餘，忙而不亂，似乎根本沒被吳玉的背叛和出賣傷及分毫。

太子死的那日，陳周兩國終於暫時摒棄爭端，就種種條目達成了一致。被意外反反覆覆打斷，和談雙方都陷入疲態，各自退了一步，只求趕緊結束。陳國歸還除了舌州以外的所有城池，而周國則把跟慄赫的兩條商道讓了出去。

結果不盡如人意，