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房五郎聲音愈來愈小，頹然垂首。阿近默默注視著他。

不久，房五郎低語：

「連我自己也覺得奇怪。」

他抬起頭，露出困惑又微帶陰鬱的神情。

「從那之後，胸口彷佛開了個大洞。不光是我，內人也這麼說。」

――老爺，我總提不起幹勁。

「倒也難怪，畢竟少一名同甘共苦長達二十二年的夥伴。」

「是這樣嗎?」

「是的。」

「這就是所謂的寂寞嗎?」

「我認為是。」

「小姐，說出來不知您會不會見笑?我在想，如果我回故鄉……在那裡開一家便當店……」

「哪裡的話，我怎麼會笑您呢，不過，您在江戶的店要是結束營業，我會捨不得。」

「我不會這麼做的。達磨屋的招牌，我會交給學徒負責。」

房五郎的目光又恢復澄澈。

「小姐，我想站在七華狹道上，揚聲大喊。」

喂，飢神，我也回來了。

「很懷念我的煎蛋、肉鬆飯和烤味噌豆腐的味道吧?」

阿近暗忖，看來是我想錯，這故事不是飢神留下的禮物。

――是達磨屋老闆臨別的贈禮。

數天後，達磨屋老闆娘阿辰造訪三島屋，訂購許多小達磨吊飾。看來，得花上二十天左右才能完工交貨。

「拜奇異百物語之賜，與達磨屋的緣份又加深一層。」

百物語剛開始時，對於客人所說的故事內容，阿近都會重新講給叔叔和嬸嬸聽，但最近往往是她一個人聽完，便沒再轉述。對此，伊兵衛和阿民並未過問。

不過，在皐月(五月)底，參加聚會後返家的伊兵衛喚來阿近。

「聚會結束，送上的是達磨屋的雙色便當，感覺口味有點不一樣。倒不是變難吃，只不過和之前有些不同。不是我個人的味覺問題，因為有幾個人也這麼認為。」

伊兵衛問阿近是否知道些什麼，於是她說出房五郎的故事。

「口味變了，會不會是達磨屋老闆想讓學徒來掌店?」

主要的掌廚者不是房五郎，口味也起了微妙的變化。

伊兵衛聞言，臉色大變。

「這麼重要的事，妳怎麼沒早點告訴我?我非得阻止房五郎不可，他回故鄉太可惜。」

阿近恭敬道歉「都怪我處事不周，請叔叔見諒」，但只要與房五郎面對面，聽他說飢神的故事，並見過他當時的神情。

――這就是所謂的寂寞嗎?

就會明白阻止不了他。

「因為有阿勝陪同，這陣子都讓阿近放手去做，我徹底疏忽了。下次我也在

一旁擔任聆聽者的角色吧。」

哎呀，這下麻煩了，怎麼辦?不過，好像會變得很有趣。阿近暗自在心中盤算，靜候下一位說故事者到來之際，轉眼江戶町已進入梅雨時節。

三鬼

溫熱的小雨綿綿不絕，這是青蛙最開心的日子，蛤蟆「人應該也一樣開心吧。擔任人力中介的燈庵老人，顯得比平時更油光滿面。

阿近隔著長火盆，與他的蛤蟆臉相對。

「真會弔我胃口。」伊兵衛板著臉，「下一位說故事者，看來挺難伺候。」

燈庵老人前來通報「『黑白之間』下一位客人已決定」，之後一直到今日，足足等了十二天，兩度臨時延期，難怪伊兵衛會如此焦急。

「我以為對方這一、兩天就會到來，一直引頸期盼，但只說一句『不想去』，便一再延期，實在教人難以接受。」

蛤蟆