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「人的緣分來來去去，也是無可奈何。」

這句話總覺得是刻意說給阿近聽。

稟報完，阿近突然想前往「黑白之間」。比起日常生活的起居室，她覺得「黑白之間」才是安身之所。

翻閱指南書的工作暫停，富次郎不在這裡。向葫蘆古堂借來的《購物指南》堆積如山，阿近獨坐在書堆的夾縫間。

不久，庭院出現一道人影，仔細一看，是手執掃帚的新太。

「小姐……」

新太遲遲無法接話，號啕大哭起來。

阿近此時內心的紛亂，嬸嬸阿民不可能猜不出來，但身為三島屋的老闆娘，她還是為青野利一郎能出仕任官感到高興，積極張羅賀禮。

「我們要是踰越分寸，就有矢禮數了。」

她請半吉代為介紹加登夫婦，專程前往向島的小梅村拜訪，與他們熱絡討論，如何為利一郎備禮才恰當。

「加登夫人送的是新的短外褂，和印有家紋的衣服。」

這是武家的禮裝，窄袖和服的前方印有兩枚家紋，背後印有三枚，一共是五枚家紋。

「得印上木下家的家紋，小師傅的青野家家紋必須全部拿掉，教人有點落寞。所以，我們打算為他張羅錢包和袂落(放進衣袖內使用的提袋)，加上青野家的家紋。」

不是用染印，直接繡上家紋，而且是交給店裡最厲害的工匠――阿民喜孜孜地說道。

「畢竟我們是提袋店，要做就做最好的。不過，加登夫人提到，木下家的奉祿僅有八十石，也不能太華麗招搖。」

再來是長褲。用達下役這項職務常四處巡視，要是有一件不錯的旅褲，應該會很方便。

「阿近，妳覺得呢?」

「按嬸嬸的意思就行。」

阿近啊――阿民凝望著她。

「妳的表情得再高興一點。」

「我現在不是這種表情嗎?

「一點也沒有。像下雨天的晴天娃娃，無精打採。」

別再苦著一張臉――阿民語氣嚴厲。

「要是對小師傅的婚事不滿，儘管大聲說出來。抱持要推翻一切的念頭，試著央求他不要回故鄉。」

阿近沉默不語。

「假如沒有這樣的覺悟，就以笑臉相迎，向他說聲恭喜吧。這是女人的志氣。」

阿民第一次如此嚴厲地訓斥。阿近頗為詫異，但並未在心裡回嘴「什麼嘛」，湧現不服輸的情緒。

看到阿近這副模樣，連早一步大哭的新太也不禁擔心起來。他會刻意找理由來探望阿近，然後一臉尷尬，垂頭喪氣地默默告退。

小新會號啕大哭，當然是自身感到落寞，以及他覺得金舍良三人和直太郎會感到落寞，還有，想到阿近會比任何人都悲傷，阿近深深領受到他的體貼。

連阿民也不例外，她是想藉訓斥來安慰。阿近心裡明白，但光是明白就能平復思緒，就太省事了。

由於阿民和阿近之間的氣氛緊繃，伊兵衛不管對哪一邊都戒慎戒懼。不過，他曾對阿勝說道：

「雖然覺得阿近很可憐，但為失戀悲傷，倒不是壞事。因為她會開啟心房。一年多年前，她還對男女之情不感興趣，甚至想一輩子孤單地躲在幽暗的地窖。」

當時阿近從旁經過，佯裝沒聽見。阿勝一時不知該如何響應。

其實，阿近也不清楚為何悲傷。這代表她不懂自己真正的心意。她到底有何期盼?

「這種時候，順其自然就行。」

明明沒找富次郎商量，他卻主動提供建議。

半吉的來訪，宛如是季節變換的轉折點。季節的行進加快腳步，這幾天早晚都透著寒意。